Рейчел и Эмили познакомились гораздо раньше — они учились в одном классе, но после окончания школы потеряли связь и не виделись несколько лет, а потом встретились совершенно случайно. Когда Эмили сняла квартиру в Кланам, оказалось, что Рейчел живет в том же доме этажом выше. Поначалу детушки время от времени забегали друг к другу в гости, но постепенно сдружились по-настоящему и как минимум раз в неделю ужинали вместе.
И Джо-Джо, и Рейчел считали Эмили подругой, но между собой никогда не были близко знакомы. Тихая и застенчивая Рейчел в присутствии Джо-Джо совершенно терялась и не могла толком связать двух слов. А Джо-Джо, не подозревая, какое впечатление она производит на Рейчел, казалось, вообще не замечала робкую девушку.
— Эмили рассказывала мне, как стояла перед дверями и вдруг поняла, что больше ни за что не переступит порог офиса, — заговорила Рейчел. — И тогда она побросала ключи в щель почтового ящика, развернулась и ушла. Представляешь! Вот так — не прощаясь, без всяких предварительных уведомлений и прочей официальной чепухи. Здорово, правда?!
Реакция Джо-Джо оказалась не совсем такой, как ожидала Рейчел.
— Очень жаль, что она действовала сгоряча. И обидно — работа в агентстве давала шанс пойти дальше.
— Да брось ты, — задыхаясь, сказала Рейчел. Она семенила рядом с Джо-Джо, едва поспевая за ее энергичным шагом. — Дыра, и никаких перспектив. Мы должны радоваться, что Эмили наконец нашла в себе силы уйти оттуда.
Джо-Джо пожала плечами и усмехнулась.
— Конечно, ты права — Эмили правильно сделала. И почему я сомневаюсь, сама не знаю. Зато Эмили всегда знает, как лучше поступить. — Она снова улыбнулась, давая понять, что в ее словах нет скрытого сарказма. — Если Эмили считает, что пора уходить, она уходит и не мучается сомнениями по поводу разных глупостей вроде предупреждения начальницы о своих намерениях. Решительный человек, решительней многих из нас.
— Верно, — радостно подхватила Рейчел. — Будь я на ее месте, со мной бы обязательно случилась какая-нибудь ерунда — например, засунув ключи в почтовый ящик, я бы вспомнила, что забыла в офисе сумочку. Пришлось бы униженно скрестись в дверь и просить вернуть мои вещи.
Джо-Джо запрокинула голову и расхохоталась.
— Точно, и со мной бы произошел какой-нибудь казус, я бы тоже выглядела полной идиоткой.
— С тобой? Не думаю.
Рейчел недоверчиво покосилась на свою спутницу, но, заметив улыбку на лице Джо-Джо, почувствовала, как внутри всколыхнулась теплая волна, и сама расплылась в улыбке. Рейчел была довольна — никогда в жизни ей не удавалось рассмешить Джо-Джо. Или хотя бы просто столь долгое время поддерживать легкий и непринужденный разговор.
Приободрившись, Рейчел добавила:
— И все же по отношению к Эмили у меня возникает желание защищать и оберегать ее, причем в гораздо большей степени, чем по отношению к тебе или к Холли, и уж тем более к Кэтлин.
Она снова покосилась на Джо-Джо, ожидая, что та кивнет в знак согласия или улыбнется, но она молча шагала рядом.
— Естественно, ни ты, ни Кэтлин не нуждаетесь ни в какой защите, — уточнила Рейчел. Теперь на лице Джо-Джо читалось явное недоумение. — Ну, я, скорее, просто беспокоюсь об Эмили, только и всего. Ты и сама говорила, что не уверена в правильности ее поступка, — напомнила Рейчел.
— А ты уверена, что Эмили нуждается в твоих заботах? — бросила Джо-Джо.
Рейчел неловко хихикнула и попыталась свести разговор к шутке.
— Очень нуждается. Любому человеку важна поддержка друзей.
— Зачем? Зачем Эмили нужна твоя поддержка?
— Потому что она такая… такая смешная.
— Эмили смешная?!
— Нет! — выпалила Рейчел. — То есть да. Ну, странная, необычная и в то же время смелая, решительная, целеустремленная и… — Рейчел запнулась, подыскивая слово, — ранимая. Да, гораздо более ранимая, чем любая из нас. Ее жизненные принципы, от которых она ни за что не отступит, иногда делают Эмили хрупкой и беззащитной. Именно поэтому у меня и возникает желание оберегать ее, даже присматривать, как за ребенком. Я помню, когда Кэрри Пайпер объявила Эмили бойкот и четыре дня с ней не разговаривала, мне хотелось убить эту старую грымзу. Будь на месте Эмили ты или Холли, я бы пожала плечами и сказала: «Брось, не обращай внимания». Но когда дело касается Эмили… — Рейчел опять смолкла, пытаясь подобрать слова.
— Тебя послушать, так получается, что Эмили постоянно грозит какая-то жуткая напасть, от которой мы все надежно защищены, а она бедняжка — нет. Как будто в детстве ей забыли сделать важную прививку.
Отчасти Джо-Джо была права, но Рейчел не могла толком объяснить, что она имеет в виду.
— Знаешь, — с вызовом сказала Джо-Джо, — не понимаю я вашего трепетного отношения к Эмили. Когда ты говоришь о ней, кажется, что у тебя перед глазами все время маячит надпись — большими красными буквами, как на коробке с ценным грузом: «Обращаться с особой осторожностью».
— Да нет же! — воскликнула Рейчел. — Может быть, со стороны и создается такое впечатление, но на самом деле все совсем не так.
— Тогда как? Объясни.
Но Рейчел молчала. Почему всякий раз, когда надо отстоять свое мнение, ее заклинивает: в голове делается пусто и она не может внятно сформулировать простейшую мысль. Особенно когда Рейчел уверена в собственной правоте и пытается доказать неоспоримую, с ее точки зрения, истину — она теряется, запинается на середине предложения и вслух произносит какую-нибудь полнейшую чушь, совершенно не то, что собиралась сказать. Почему такого никогда не случается, если Рейчел говорит с близкими подругами, с той же Эмили. С ней Рейчел могла быть находчивой и остроумной. Но с Джо-Джо и с Кэтлин — просто кошмар какой-то, словно рядом с ней пристроился невидимый чревовещатель, одержимый безумным желанием заставить Рейчел произносить самые что ни на есть глупые и неуклюжие фразы, от которых ей иногда делалось так неловко, что хотелось вскочить и убежать из комнаты.
Заметив мучения Рейчел, Джо-Джо несколько смягчила тон.
— Эмили не нуждается в наших заботах, у нее нет никаких особых проблем, она не инвалид и не страдает неизлечимой болезнью.
Рейчел хотелось только одного — прекратить разговор и молча дойти до дома Холли. Но Джо-Джо явно не собиралась отступать и терпеливо ждала ответа. Рейчел нахмурилась, старательно соображая, как растолковать свою мысль.
— Дело не в проблемах и не в том, что некоторым Эмили представляется отличной мишенью для язвительных замечаний и пошлых намеков. И плевать на тех идиотов, которые считают ее капризной недотрогой. Меня волнует другое: я не хочу, чтобы она замкнулась в своем одиночестве и в конце концов превратилась в мрачную старую деву.
— Думаешь, существует такая опасность? — усмехнулась Джо-Джо. — Напрасно. Эмили не оголтелая фанатичка, которая придерживается своего незыблемого принципа. Просто так уж сложилось: она, если можно так сказать, случайная девственница.
— Нельзя! — ужаснулась Рейчел. — Что за мерзкое определение!
— Почему? Просто Эмили зашла слишком далеко в своих ожиданиях и теперь не отступит до тех пор, пока не встретит мужчину, который покажется ей достойным, чтобы отдать ему то, что она хранила так долго.
Рейчел задохнулась от возмущения. Да как у нее язык повернулся, как она могла настолько превратно истолковать поведение Эмили! Рейчел была убеждена, что девственность Эмили — абсолютно сознательный шаг. Она считала подругу несокрушимым поборником чистоты нравов, образцом приверженности идеалам. Эмили СЛУЧАЙНАЯ девственница! Нет. Она — девственница по убеждению, она — торжествующее целомудрие, отважно противостоящее натиску современной культуры с ее оголтелым стремлением к дешевым удовольствиям и сиюминутным забавам.
Рейчел совсем растерялась: об Эмили говорят такие ужасные, такие несправедливые вещи; она обязана встать на защиту чести и доброго имени любимой подруги, выступить с гневным опровержением… а у нее язык присох к гортани. «Мне двадцать пять лет, — с горечью подумала Рейчел, — а в присутствии Джо-Джо я чувствую себя бестолковой девчонкой-школьницей».