То, что они увидели, впечатляло: река, забрана в каменный желоб, имела в ширину около ста метров. Небольшое течение, почти прозрачная вода, но самое главное — друзья увидели, как плещется рыба!
Через реку перекинут очень красивый, ажурный мост с перильными ограждениями. Вдоль реки установлены скамейки для отдыха, к нескольким мостикам, привязаны лодки. Самые обычные лодки, только из непонятного чёрного дерева. И везде, куда глаз хватало, можно было увидеть деревья, деревья, деревья. Мёртвые деревья.
Лысач представил картину, когда здесь, на берегу реки было все живое и берег утопал в зелени деревьев, кустарников. По всей видимости, всё было красиво и уютно. Совсем непонятно, что же здесь произошло, в этом красивом и загадочном мире? Куда пропали эти маленькие человечки?
— Лысач, давай искупаемся и одежду постираем. Ещё неделя и она начнёт лопаться от грязи.
— Да я и не против, Ржач. Давай совместим полезное и приятное. Помнишь, мы во многих домах видели на окнах очень лёгкие занавески. Попробуем из них соорудить что-то похожее на рыбацкий невод. Только есть рыбу сырой как-то не хочется. Грибы ещё куда ни шло, но рыбой можно и отравиться. Согласен?
— Согласен. Давай сделаем так, Лысач. Ты пойдёшь за занавесками, а я попробую добыть огонь. На берегу видишь сколько выброшенного топляка и хвороста? Попробую разжечь огонь, как это делали люди раньше.
— Ты меня в очередной раз удивляешь, дружбан! Умнеешь прямо на глазах. Ладно, я пошёл, занимайся делами. Я видел в одном из домов подобие нашей, привычной посуды. Сковородку там точно можно найти.
— Ты только того, Лысач, побыстрее! Одному как-то страшновато оставаться.
Примерно через час Лысач вернулся на берег реки и не поверил своим глазам. Ржач суетился возле костра, подкладывая в него всё новые и новые дрова.
— Ну ты молоток, Ржач! Долго разжигал костёр?
— Да нет. Дерево сухое, пламя сразу занялось. Ты, я вижу, не зря сходил.
Старатели разделись и нырнули в воду. Накупавшись вволю, они с подобием сетей, начали рыбалку. Рыба, не понимая, какую угрозу для них представляют люди, не боясь, подплывала почти вплотную.
Через полчаса, после сытного, и самое главное, горячего обеда, друзья принялись за стирку вещей.
— Ржач, посмотри во-он туда. — Лысач показал на предмет, который передвигался по реке в их сторону. — Коряга такая огромная плывет, что ли? Похоже, что это лодка, но какая-то уродливая. Давай сплаваем к ней, посмотрим, что да как. На перегонки, Ржач!
Когда друзья увидели то, что лежит на дне лодки, из взяла оторопь. Труп человека! Кожа напоминала старинный пергамент. Седые волосы, чуть ниже плеч, но одежда явно имперская.
— Лысач, я боюсь покойников!
— Каких покойников? Не видишь, что ли, у него веки подёргиваются. Давай упираться, Ржач, и толкать лодку к берегу.
Лысач поднял на руки безвольное тело человека и положил поближе к огню. Было видно, что у мужчины озноб. Пот блестел от капель пота, дыхание было тяжёлым и прерывистым. На какое-то время несчастный, открыв глаза, прошептал:
— Пить!
— Сдаётся мне, Ржач, что этот мужчина не такой уж и старый.
— С чего ты так решил?
— По глазам определил. Странный цвет глаз, очень. Где-то я такие глаза видел, никак не вспомню. Слишком они… как бы тебе объяснить? Живые и в них нет той обреченности, как у взрослых людей. А, да что я тебе это объясняю! Всё равно ничего не поймёшь. Предчувствие у меня такое, что это наш единственный шанс на спасение. Вот только непонятно, как и чем его лечить. И самое главное — от чего?
— Не знаю, даже. Давай его для начала рыбным бульоном напоим, что ли?
— Да, давай попробуем. Вылей из одной фляги воду и налей туда бульон, а я пока вещи этого бедолаги из лодки принесу. Там я видел сумку, куртку и перевязь с двумя мечами.
Пил бульон мужчина жадно, большими глотками. Насытившись, он отвернул голову от фляги, давая понять, что больше не хочет пить.
— Да, досталось бедолаге! Волосы седые — как будто ему все сто лет. — Я тебе не говорил, Ржач, что за две недели нашего пребывания под землёй, у тебя тоже седые пряди появились?
— Да иди ты! Серьёзно?
— Когда я тебя обманывал? — ответил Лысач, подбрасывая очередную порцию дров в костёр. — Я думаю, что нам нужно сварить бульон из грибов. Я знаю, что они питательные. И нам и этому бедолаге он не повредит. Ты как смотришь на это?