- Нет, она права. Мне не стоит идти.
- Но ты хороший стратег! Ты нужен нашей группе!
- Среди вас будут опытные Спустившиеся, - сказал парень. - Если тебя это утешит, я могу дать несколько советов перед отправкой.
Да ведь этого недостаточно! Иметь талант под рукой всяко надёжнее. Да и какие советы помогут нам, если наша группа окажется в непредвиденном положении? Придётся соображать на ходу, а для этого нужен опыт, навыки, особое мышление. С Гаррелом нам бы не пришлось волноваться о половине трудностей.
А время вновь двигалось со скоростью роста деревьев.
Если служители или Спустившиеся надеялись, что мудрецы, словесно униженные в народе, с запятнанной репутацией, отвергнутые Церковью, сами выползут из нор и устроят нападение из мести, то они заблуждались. Такие черви, как эти хранители артефакта, никогда не подставились бы под удар. У них же задание от Самой Терпящей! Они не гордые, им главное продержаться и завершить своё истребление нечестивых. Окажись на их месте кто-то другой, я бы восхитилась такой разумности. Однако с каждым днём моя злость на мудрецов лишь крепла.
И всё же Цехтуу была права: даже такие осторожные ребята не могли вечно оставаться идеальными. И они совершают ошибки. Об одной такой нам поведали служители, уверявшие, что их новый информатор на этот раз не обманул. Никаких полупустых библиотек, заброшенных домишек, скучных ручьёв. Следовало проверить новую точку, ни на какой успех не рассчитывая, но люди так занервничали, что мы не успеем ухватить мудрецов за рясы, что и я невольно заразилась их верой. Может, всё же в этот раз…
Служители напросились с нами. Впервые. Прошлые попытки их так не интересовали. Обидно будет ехать куда-то за очередным миражом. Пять церковников и шесть Спустившихся, плюс я – вот и весь отряд. Много ли? Наверняка мудрецов и их последователей набралось с несколько десятков. Однако среди нас не было слабаков. Служители отправили мастеровитых людей, которые не только молитвами славятся, но и за себя могут постоять. И раскроить парочку черепов магией, я была уверена, тоже. И среди Спустившихся отыскались те ещё личности. Одного из них, покрытого шрамами задумчивого серолицего старца, даже свои звали «демоном», хотя он сам представился как Шретьяка. Когда я спросила, чем он знаменит, Спустившийся с двуцветной радужкой кратко и с осторожностью сказал: «ломает изнутри», что бы это ни значило.
Командиром назначили служителя, хотя составлением плана занимался Спустившийся. Такой расклад обязан был уравновешивать обе половины отряда, но как будет на самом деле, никто не знал. Преданной любви между народами всё ещё не наблюдалось. А ведь дружба, сложись она заранее, уже окрепла бы к этому моменту, и тогда нам не пришлось бы следить краем глаза за так называемыми союзниками и опасаться, что они сделают не то.
- Место, куда мы направляемся, настоящая дыра, - оповестил командир отряда. Служитель был из Риндожи, но ещё не покрылся сединой. - Он находится на путях из пограничного города людей в земли наших гостей, - мужчина указал на Спустившихся. - Близко к вашей территории. Смею предположить, что ублюдки медленно подбираются к вам.
- Если они и впрямь засели в этой деревушке, - стратег разглядывал карту.
- Лучше-ка нам-ка поторопиться, - заметил служитель Харатено. Его говор указывал, что он много лет провёл на Лотуангэ.
Мы разбились на два отряда и двинулись в деревню. В первой группке было всего два служителя. Они притворятся, будто откололись от Церкви и ищут спасения у мудрецов. Через двадцать минут, если искомые личности, в самом деле, находились в области, служители подадут сигнал, и вторая группа окружит территорию. Я посмотрела на расположение фигурок на карте и удивлённо моргнула. Пока все стандартно проникали в деревню с четырёх сторон света, Шретьяка должен был зайти… сверху. Если на площади не будет охранных заклятий или оберегов, в отсутствии которых даже самая оптимистичная личность засомневается, Спустившийся с двуцветной радужкой сможет переместиться прямиком за спины врагам. Правда, ставить на это не стоило даже грязь на ботинках.
- Самое важное – артефакт, - напомнил один из служителей. - Мудрецы мудрецами, но мы собрались на праздник ради божественного инструмента.
Цехтуу рассказала людям и Спустившимся, что, несмотря на заблуждения среди обоих народов, артефакт не являлся мечом. И вообще оружием. И даже материальной вещью. Подобное заявление порождало неуверенность и суеверный страх. И всё же лучше быть вооружённым знаниями о сложностях, связанных с формой артефакта, заранее, а там уж мы на месте разберёмся. Мудрецы обязаны были как-то хранить такую вещь, использовать её и перемещать в пространстве. Значит, и мы сумеем.
Только мне за артефактом велено не гоняться, а заняться главным образом истреблением мудрецов.
Деревня без названия выглядела заброшенной. Если в ней кто-то и жил, он не подавал вида. На окраине стоял колодец, сложенный из брёвен. Да и дома, насколько можно было разглядеть с нашей позиции, даже по меркам деревни больно уж старые и жалкие, как будто вдавленные в землю ветром со сбитыми им же набекрень крышами. И впрямь дыра.
Пока мы ждали сигнала служителей, люди и Спустившиеся в отряде едва заметно нервничали. Разве что Шретьяка выглядел совсем уж равнодушным. Во мне же не было волнения. Я давно к этому шла. Фактически, последние месяцы я жила представлениями об этом дне, так что страха не было.
Над деревьями заблестели яркие искры. Это длилось всего пару секунд, но отряд тут же подобрался и напрягся. Согласно плану, если в деревне находились мудрецы, двое служителей должны были навязаться им в ученики или последователи (иерархия внутри их группы была мало понятна даже после рассказов перебежчиков) и продемонстрировать свои умения. Даже если мудрецы откажутся, один служитель словно из упрямства или чувства глубокого оскорбления, что наставники не желают видеть проявление его талантов, состряпает магическую вспышку, которая вознесётся над деревьями. И станет для нас сигналом. То, что всё сложилось по сценарию, говорило о самом удачном для нас варианте: мудрецы здесь. С артефактом или без, мы выясним по ходу дела.
Служитель Харатено и его низкорослый напарник исчезли за деревьями слева. Две пары Спустившихся тоже отправились на свои позиции. Шретьяка испарился, стоило моргнуть, а последний выходец с Нижнего этажа вместе со мной и воином Риндожи начали проникновение с юго-восточной части, то есть там, где располагался вход в поселение.
При подходе к первому дому стало ясно, что деревня далеко не такая безжизненная, как нам всем виделось со стороны. За грязными стёклами окон задвигались тени, и я сконцентрировала атаку на строении. В мгновение ока стены и дверь обуяло пламя.
- Зачем? - выпалил командир, не одобривший мой костёр. - Ты сообщишь всем, что мы тут!
- А разве мы не для этого здесь? Если они побегут, их перехватят наши, а если выйдут сражаться… Нам это и нужно. Зато те люди в доме, успевшие заметить нас, не будут мешать нам, - я поглядела на белоснежный факел. Едва ли кто-то успел выскочить из строения до того, как ненасытный огонь добрался до внутренностей. Сколько бы человек ни пряталось внутри, все они должны быть мертвы.
Мужчина из Риндожи вынужденно согласился. Спорить не было времени. Да и служитель, как я поняла, метил в новые старейшины ордена, поэтому для него успех миссии открывал недоступные ранее границы.
Никто также не спорил о том, нужно ли даровать жизнь бывшим членам Lux Veritatis, которые теперь плясали под дудку мудрецов. Дезертиров недолюбливали, а теперь они не только сбежали с поля боя, но и предали Церковь, переметнувшись к хранителям артефакта. Ордены были настолько уязвлены данным фактом, что распорядились не щадить бывших служителей.
Костёр на месте первого дома был достойным объявлением начала боя. Навстречу нашей троице выскочили двое мужчин с оружие наготове, и служитель Риндожи тут же обнажил свой меч, а Спустившийся достал из-за пояса зазубренный нож. Кто-то засел в укрытиях, плетя оттуда магическую атаку. Я увидела, как женщина чертила на земле рисунки. Похоже, перебежчик из На-Ла: обычно только они пользовались изображениями для сотворения магии.