— Госпожа, не жди нас слишком долго, — сказал он, а затем повернулся и вошёл в туннель.
Гарри и трое его товарищей последовали за ним с мечами в руках и через мгновение вышли из-под лучей лунного света и были поглощены густой темнотой туннеля.
Однако по мере продвижения вниз они вскоре обнаружили, что темнота в этом проходе не была абсолютной. Полосы светящейся земли, которые, как предположил Гарри, были прожилками радиоактивных минералов, встречались тут и там в стенах туннеля и тускло освещали его.
Хат двигался теперь не спеша, но в крайнем волнении. Гарри заметил, что шерсть на спине человека-волка всё сильнее вставала дыбом по мере того, как они спускались всё глубже под землю. Теперь барабаны превратились в пульсирующий гром, эхом разносящийся по подземным ходам.
Они пересекали другие туннели, подходили к развилкам путей, углублялись в настоящий лабиринт проходов и нор.
Хат повернул к ним лицо, на котором в слабом свете читалась предельная концентрация.
— Мы ещё не встретили ни одного крысолюда, — сказал он. — Наверное, все до единого собрались где-то внизу, в месте, где они поклоняются Тому, Кто не умирает.
Когда они пошли дальше, Хаскинс проворчал за спиной Гарри:
— Будь я проклят, если мне нравится копошиться под землёй. Дайте мне синее море и небо, чтобы сражаться, а не такую кроличью нору, как эта.
Граппоне насмешливо прошептал буканьеру:
— Что, начинаешь бояться? Будет что рассказать д'Эпернону и Квинту, когда мы их найдём!
— Я? Боюсь? — разбушевался Хаскинс. — Будь ты проклят, лживый негодяй. Когда мы выберемся отсюда, я научу тебя бояться!
— Прекратите перебранку, — раздался позади них угрожающий шёпот графа Ричарда. — Вперёд!
Они углубились ещё дальше и теперь проходили мимо огромных камер, вырытых в земле, в некоторых из которых они видели странные, бесчисленные гнёзда, наполовину съеденные туши убитых животных и другие предметы.
Грохочущий, пульсирующий, отдающийся эхом где-то впереди барабанный бой превратился теперь в рёв, который ощутимо бил по ушам.
Они прошли за поворот туннеля, и тут человек-волк резко отпрянул назад.
— Впереди место жертвоприношения! — предупредил он. — Будьте осторожны, и постарайтесь не попасться им на глаза.
С этими словами Хат лёг на живот и пополз вперёд, его зелёные глаза теперь горели возбуждением.
Четверо мужчин последовали его примеру, прокравшись за поворот туннеля, затем остановились, чтобы вместе с человеком-волком осмотреть пространство, лежащее впереди.
Это была огромная нора или камера, вырытая в земле, неизмеримо бо́льшая, чем любая другая из нор крысолюдей, с которыми они сталкивались. Слабо освещённая прожилками радиоактивного вещества в земляных стенах, она представляла собой изумительное зрелище. Это был огромный подземный амфитеатр, земляные стены которого были прорезаны террасами или скамьями, спускавшимися со всех сторон к круглой земляной яме на дне. Четверо мужчин и человек-волк смотрели вниз с самого верха амфитеатра.
Расположенные террасами ряды под ними были заполнены тысячами гротескных крысолюдей. Покрытые шерстью, с перепончатыми лапами, с человеческими головами и грубыми человеческими лицами, они заполонили помещение своими полчищами, и все они жадно смотрели вниз, на центральную яму.
Гарри стало дурно при виде этой мерзкой, чудовищной толпы. Существа, которые лишь отчасти были людьми, но чьи предки давным-давно были людьми! Существа, более ужасные по своей жестокости, чем те звери, от которых они произошли!
Гарри почувствовал, как кто-то коснулся его руки, и, медленно обернувшись, увидел, что Граппоне указывает вниз, а его чёрные глаза возбуждённо сверкают.
— Смотрите, д'Эпернон и Квинт! — воскликнул итальянец. — Там, внизу, в яме!
Гарри подавил охвативший его ужас и уставился на земляную яму в нижней части амфитеатра. За исключением круглого отверстия диаметром в несколько футов с одной стороны, в яме не было ни входа, ни выхода. В ней сидели трое мужчин: д'Эпернон, римлянин и темноволосый молодой человек в кожаной тунике.
— Третий — Имос, брат Лении! — раздался возбуждённый голос человека-волка. — И, должно быть, Тот, Кто не умирает, выйдет к ним из этого отверстия в стене ямы.
Мозг Гарри начал работать. Он сказал остальным, перекрывая пульсирующий грохот барабанов:
— Мы будем ждать здесь, пока Тот, Кто не умирает, кем бы он ни был, не выйдет в яму. Тогда, если мы быстро спрыгнем в яму, то сможем добраться до него прежде, чем крысолюди успеют нас остановить.