Как только охранник выхватил пистолет, Каланча ударил ему по коленной чашечке — и тот взвыл от боли. В следующее мгновение в руке Каланчи появилось оружие и выстрелило солдату в грудь: один раз, второй, третий...
По крыше как будто забарабанил дождь.
Каланча вскочил и увидел, как на нос головного вагона спрыгнули еще три пары кроссовок, заслонив железную порогу — длинный прямой участок рельсового пути, кончающийся резким поворотом влево. Составу предстояло мчаться вдоль крутого склона, покрытого слежавшимся снегом.
—Охотник! — крикнул Каланча в переговорное устройство. — Как там у тебя?
—Я нашел Волшебника и Тэнка. Осталось только освободить их от цепей.
—У меня тут потрясающая компания! Вот-вот ворвется! Они пришли по крыше, из задних вагонов. Нам придется катапультироваться!
—Действуй, — произнес Уэст спокойным голосом. — И иди сюда.
—Понял.
Каланча знал, что от него требуется.
Разогнав поезд до максимума, он достал гранату, втиснул ее между дроссель-клапаном и тормозным устройством и выдернул чеку.
Это был билет в один конец...
Каланча вышиб соединительную дверь и вломился во второй вагон.
В следующую секунду граната взорвалась, уничтожив приборную доску.
А спустя еще мгновение водительский отсек окатило ливнем пуль и через передние окна в него влезли три новых охранника.
Их начальник — более зрелый, более опытный, — казалось, готов был костьми лечь за свой поезд...
Потерявший управление состав несся по высокогорной железной дороге, обещая не вписаться в поворот...
Ворвавшись в вагон для заключенных, Каланча увидел Уэста, стоящего на коленях перед Волшебником и Тэнком с паяльником в руке.
Цепь японца была уже переплавлена, а вот кандалы профессора Эппера — еще нет.
Решив не возиться с поездом, а брать захватчиков, начальник охраны вломился во второй вагон.
Увидев солдат, запертых в клетке, и услышав их жалкий лепет, он всадил по пуле в каждый лоб. В наказание за трусость.
Затем начальник двинулся дальше, сама бдительность и решимость...
Огненное лезвие паяльной лампы распарывало цепь Волшебника.
—Долго еще? — спросил Каланча нетерпеливо.
—Почти готово, — ответил Уэст.
Его лицо было освещено магниевым пламенем. Состав трясло все сильнее.
—Джек, у нас не так много времени...
—Одну... секунду...
Дверь вагона распахнулась. Каланча обернулся.
Уэст тоже.
В проеме стоял ухмыляющийся начальник охраны, сжимая пистолет, как ручной силомер... Впрочем, он мог этого и не делать: было слишком поздно... В следующую секунду поезд не вписался в поворот.
Несущийся на огромной скорости состав вылетел за пределы железнодорожного полотна.
Сход с рельсов.
Головной вагон потащило по слежавшемуся снегу.
Затем на белую равнину выволокло всю черную громадину.
Решетка головного вагона превратилась в труху. Железные позвонки ползли за расколотым черепом, будто сломанная гармошка за освистанным музыкантом. Вот покореженный состав заскользил по крутому склону — туда, где не было ничего, кроме маленького каменного выступа и трехсотметровой пропасти.
А надо всем этим кружил торжествующий Ми-24.
Мир в поезде перевернулся.
Когда состав сошел с рельсов, начальника охраны впечатало в правую стену. Когда же поезд заскользил по склону, он ударился головой о дверной косяк — правда, сознания не потерял.
Положение Уэста и Каланчи было куда более выигрышным: после первой встряски они вцепились в прутья ближайшей клетки. Каланча держал Тэнка, Уэст — Волшебника.
Вообще-то пока все шло по плану. По спонтанному плану Джека Уэста-младшего. Он организовал эту аварию намеренно, полагая, что многострадальная махина остановится на снежной равнине.
У него было одно дело.
Он все еще хотел, чтобы китайцы...
Но вдруг случилось нечто, не запланированное Уэстом.
Поезд доскользил до крохотного выступа внизу склона, однако снег был еще недостаточно глубок — и змееподобный состав прополз до самого края заснеженной поверхности.
Задний вагон, теперь волочащийся впереди, увлекал за собой весь остальной поезд.
Вот металлический исполин застыл в точке бифуркации, пришедшейся на вагон для заключенных.
— Хватайтесь за что-нибудь! — крикнул Уэст всем, включая Волшебника, еще не освобожденного от цепей.
Законы физики продолжали действовать: состав начат сползать в пропасть.
Мир превратился в сплошную вертикаль.
Все, что не было прибито к полу, летело вниз, ударяясь о тяжелую железную дверь в конце состава. В том числе и один из солдат, явившихся с начальником охраны.
Пролетев по всей длине поезда с истошным воплем, бедняга расплющился о металлическое дно.
У начальника охраны и его уцелевшего помощника оказалась более быстрая реакция: чтобы освободить руки, они выбросили пистолеты, добрались до ближайшей клетки и закрылись в ней.
Уэст и Каланча по-прежнему впивались пальцами в железные прутья и в запястья Волшебника и Тэнка.
Вдруг скольжение резко прервалось.
Головной вагон зацепился за огромный валун на краю обрыва — и поезд повис над трехсотметровой пропастью.
Уэст мгновенно оценил ситуацию: он, Каланча, Волшебник и Тэнк находились в середине вагона. Начальник охраны и его подчиненный расположились в вершине вертикали, недалеко от спасительной двери.
Слух резанул скрип. Громкий, отвратительный.
Поезд опустился примерно на метр. Мимо зарешеченных окон пролетели снежные глыбы.
Уэст и Каланча переглянулись.
Еще один скрип — но другой: металлическая сцепка начала ломаться от непомерного груза...
— Мы сейчас упадем, — сказал Уэст Каланче. — Наверх! Ну же!
—А ты?..
Каланча указал на кандалы Волшебника. Они все еще были прикованы к железному шесту.
— Иди! — крикнул Уэст. — Я его не оставлю! Иди же! Кто-то должен выбраться отсюда живым!
Каланча не стал спорить. Он схватил Тэнка и потащил его наверх, используя прутья клеток в качестве ступеней.
Они карабкались вдоль левой стены, минуя начальника охраны, высунувшегося из клетки, — оцепенелого и безоружного.
Уэст продолжал работать с цепью Волшебника. Нужно было спешить.
Снова скрип. За окном промчались новые снежные глыбы.
Поезд опустился еще на метр.
Наконец пламя паяльника расплавило цепь. Волшебник был освобожден.
— За мной, старина, — сказал Уэст. — Надо убираться отсюда.
Они увидели, как Каланча и Тэнк исчезли за соединительной дверью наверху вагона, выход из которого секундой позже отрезал начальник охраны с кинжалом в руке.
—Сюда! — скомандовал Уэст.
—Вниз?
—Верь мне.
Едва они добрались до нижней двери четвертого вагона, металл опять заскрипел — и сцепка, соединяющая эту часть поезда с теми, что были под ней, не выдержала... Три вагона канули в небытие.
Они летели меж двух горных стен в живописной тишине, пока не рухнули на зазубренные скалы, которыми щерилось дно пропасти... Оторванные звенья железной гусеницы исчезли в вакханалии огня и черного дыма...
— Быстрее, — закричал Уэст Волшебнику. — Сюда, наверх!
Они стали карабкаться по внешней стене четвертого вагона (которая сейчас являлась днищем), хватаясь за все, что попадалось под руку: прутья на окнах, петли, ручки... Уэсту приходилось нелегко: он помогал израненному старику.
Достигнув сцепки, друзья увидели, как начальник охраны и его помощник забрались в третий вагон. Джек и Волшебник продолжили движение и доползли до следующей сцепки.
В этот момент их увидел начальник охраны, залезавший во второй вагон. В его глазах блеснуло что-то дьявольское...
Он потянулся к сцепке, несмотря на то что его помощник все еще стоял на третьем вагоне.