Голос Волшебника дрожал, в глазах блестели слезы.
Пока он говорил, Джек рассматривал шрамы и синяки на его лице, кровь, запекшуюся в седой бороде... Волшебник прошел через все круги ада...
—Джек, все плохо. Очень плохо. Ты даже не представляешь себе...
—Расскажи.
—Мир приблизился к критической точке своего существования. К точке бифуркации. Наша Земля или родится заново, или погибнет, третьего не дано. Вращение преисподней — это только начало, первый акт куда более продолжительной драмы.
—Ты имеешь в виду пришествие Темного Солнца?
—Темное Солнце — всего лишь часть жуткого целого. В мире много непонятных явлений, Джек, — а сгусток нулевой энергии заставит их показать свое истинное лицо. Великая пирамида и Золотая вершина не более чем прелюдия. Стоунхендж. Назарет. Остров Пасхи. С появлением Темного Солнца они объединятся, чтобы выдать свои зловещие тайны. Но самое страшное — это, как всегда, человек.
—Почему?
—Позволь мне небольшой экскурс.
Он раскрыл папку с записями и указал на один из символов, который Джек уже где-то видел:
— Так обычно обозначают Великую машину. Твоя догадка верна: машина — это наша планета. Как мы видим, в шести местах нашей планеты расположены шесть подземных гробниц — пирамидальных по форме и направленных вершинами к центру Земли. Обрати внимание на белые прямоугольники внутри пирамид. Это колонны.
А теперь изобразим машину не в двух измерениях, как здесь, а в трех — с шестью воронкообразными отверстиями, находящимися прямо под земной поверхностью и разбросанными по всей сферической планете. Вот так.
Волшебник начертил схему.
—В каждую из этих воронок нужно установить отполированную колонну, представляющую собой маленький отшлифованный алмаз прямоугольной формы. Местонахождение этих колонн — тайна, покрытая мраком.
—Он не такой уж густой, — сказал Джек. — Нашими стараниями.
—Прекрасно. А теперь перейдем к камням Рамсеса и той уникальной роли, которую они играют в этой истории. Мы называем их камнями Рамсеса, но их настоящее название — Путеводные камни. Шесть Путеводных камней Темного Двойника бога Ра. Вступая в контакт с Са-Бенбеном, заряженным Солнцем, колонна предоставляет какую-то информацию о машине.
—Например, Стоунхендж. Если поместить Са-Бенбен на расположенный там Алтарный камень во время восхождения Сатурна над Юпитером, станет известно, где находятся воронки. Не знаю, как именно это происходит. Надеюсь, Зоу уже знает.
— А Философский камень?
Волшебник извлек из папки другой листок.
— Это изображение камня Лао-Цзы, также известного как Философский камень, — сказал Волшебник. — Обрати внимание на пирамидальную вершину и прямоугольное углубление.
—Чтобы отполировать колонну, нужны три вещи: Са-Бенбен, Философский камень и, разумеется, одна из колонн. Следует вложить колонну в углубление, закрыть крышку и поместить сверху заряженный Са-Бенбен. Теперь колонна отполирована, и ее можно вставлять в одну из шести воронок.
—Так вот почему Са-Бенбен и Философский камень — в основе всего... — прозрел Джек.
—Именно. Второй по важности камень Рамсеса — Убивающий камень майя: объединившись с Са-Бенбеном, он уточнит астрономические даты, к которым колонны должны быть вставлены в воронки. Теперь я понимаю, что установка колонн включает две временные фазы: две первые колонны нужно вставить в ближайшую неделю или вроде того, оставшиеся четыре — примерно через три месяца, непосредственно перед весенним равноденствием 20 марта 2008 года, когда Темное Солнце нанесет свой долгожданный визит.
У Джека в голове все перемешалось. Звезды, камни, колонны, воронки, астрономические даты... Он припомнил, что, по словам «специального атташе» Робертсона, американцы владеют Убивающим камнем майя.
— А почему человек — самое страшное? — спросил Джек, собравшись с мыслями.
Волшебник зевнул.
— Все дело в наградах, — сказал он будничным тоном. — «Того, кто установит колонну, ждет невиданная награда». Так гласит надпись на стене Абидоса. Именно там я обнаружил названия шести наград. Они были перечислены под резьбой Рамсеса Второго и его отца Сети Первого — резьбой, которой так долго пренебрегали ученые, принимая за простое украшение. Награды назывались так: «знание», «тепло», «зрение», «смерть», «жизнь» и «сила».
Волшебник помрачнел.
— Джек, никто не знает, что именно представляют собой награды, но, судя по всему, они воистину бесценны. Например, «тепло», как мне кажется, — это прещедрый источник энергии, просто неистощимый... А «знание» — какое-то великое прозрение, постижение чего-то очень важного...
Джек был весь внимание. Ему стала понятна заинтересованность Америки и Саудовской Аравии, не говоря уже о рвении китайцев, явившихся к нему на ферму за Огненным камнем.
— Ради этих наград и спасения своей планеты от Темного Солнца государства готовы найти и установить колонны едва ли не любой ценой, — продолжал Волшебник. — И пусть история ничему нас не учит, одно пора бы усвоить: когда на кону что-то действительно ценное, человек пойдет на все, чтобы этим завладеть.
В следующую секунду отсек потонул в красном свете и вое сигнализации.
—Охотник, мы подлетаем к ущелью By, — сообщил Космос по переговорному устройству. — Прибудем через девять минут. Подставимся под их радары как непуганая дичь. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
—Можешь не сомневаться. Так, нужно действовать быстро, но без суеты. Цель под охраной — к тому же мы возглавляем список самых опасных преступников Китайской Народной Республики... Держитесь меня. Пора довершить начатое — найти Философский камень!
СИСТЕМА ЛОВУШЕК ЛАО-ЦЗЫ,
ПОД ГОРОЙ ВЕДЬМ
ПРОВИНЦИЯ СЫЧУАНЬ, ЦЕНТРАЛЬНЫЙ КИТАЙ
5 ДЕКАБРЯ 2007 ГОДА
Полковник Мао громко выругался.
За четыре дня, прошедших с тех пор, как он схватил Макса Эппера и отправил в «Ксинтан», его солдаты почти не продвинулись по туннелям, защищавшим легендарный камень Лао-Цзы.
В основном их усилия сводились на нет многочисленными подземными ловушками.
Мао проклинал себя. Он должен был это предусмотреть!
Более трех тысячелетий китайские могилы славятся своими хитроумными защитными механизмами. Например, некрополь императора Кина в Сиане — тот, где находятся знаменитые терракотовые воины, — был оборудован самострелами и «убивающими дырами», из которых на незадачливых археологов однажды вылилось масло и жидкая смола.
Однако ловушки, защищающие эту туннельную систему, превзошли все ожидания Мао. Они были столь же хитры, сколь опасны.
Полковник потерял уже девятерых. Все умерли жуткой смертью...
Троих сгубила первая западня. Как только люди Мао навалились на цилиндрическую дверь, на них выплеснулась едкая зловонная жидкость желтого цвета. Теперь полковник знал, что это было некое подобие серной кислоты.
Китайские солдаты взорвали дверь и вошли во внутреннее помещение, откуда можно было выбраться только по узкому круглому туннелю в дальнем конце.
В этой трубе нашел свою погибель следующий незваный гость: когда он полз на животе в тесном сумраке, его прокололи железные копья, вылезшие из безобидной на вид дыры в полу. Металлическое жало медленно пронзило тело солдата и вышло из спины, обагренное кровью...
Пока старшему лейтенанту не пришло в голову заливать убийственные дыры быстросхватывающимся цементом, копья убили еще двоих.
Мао рявкнул в рацию, чтобы ему доставили цемент. Через два дня он его получил — и солдаты смогли пролезть по туннелю.
Однако в следующем зале — великолепном уходящем вниз коридоре, вдоль стен которого стоячи молчаливые терракотовые статуи, — они понесли новую потерю.
Одного из каменных воителей стошнило в лицо неудачливому путнику струей ртути. Тот истошно завопил. Вязкая жидкость впилась в глазные яблоки, просочилась в каждую пору лица и стала медленно отравлять кровь бедолаги. Он скончался через несколько часов, в страшной агонии.