Чертыхнувшись сквозь зубы, Том ускорился еще, почти срываясь на бег — вот впереди маячит проход в Косой переулок, а там, при не до конца погасшем свете дня, и думать нечего о нападении. Его последний шанс — догнать как раз перед этой грязной подворотней.
Он влетел в низкую арку лишь парой секунд позже, выхватывая палочку, и замер. Обвел озадаченным взглядом голые обшарпанные стены из темно-серого кирпича, мокрую газету, которую теребил ветер, заплеванный булыжник мостовой. Человек, за кем он гнался, будто сквозь землю провалился. Совершенно никакой фигуры в черной мантии.
В следующую секунду заклятие ощутимо ударило в спину, заставив пошатнуться. Если бы не поглощающий энергию амулет, который всегда висел на шее, Том бы сейчас валялся на камнях мостовой оглушенный, но в результате лишь повернулся и вскинул щит.
Противник оказался умел и ловок, двигался кошачьими шагами, элегантно уворачиваясь от атак. Но Том был мощнее. Несколькими прицельными проклятьями отогнал его в глухой тупик, сдвигая все дальше и дальше градом вспышек, который обрушивался с легко порхающей палочки. Щит мага трещал под напором. Сейчас, еще несколько секунд, и лопнет. Торжествующая улыбка расплылась на губах Тома, когда он понял, что почти добился своего; тягучее возбуждение волной поднималось, щекотало ребра изнутри и сжимало горло сладостным предвкушением. Он вскинул палочку выше, собираясь наотмашь ударить оглушающим по открывшемуся на долю секунды противнику… А в следующий момент понял, что опустить руку не может. Что-то крепко захватило ее, оплело, сковывая движения.
Он поднял взгляд, только чтобы увидеть, как гибкие черные щупальца, выросшие прямо из кирпичей стены и будто ставшие их продолжением, обвили его запястье. Палочка со звонким стуком упала на камни, когда путы пережали сухожилие. Он бесполезно рванулся вперед, успел вскинуть вторую руку и беспалочковой магией оттолкнуть от себя фигуру в капюшоне, дабы выиграть время. Однако противник, вместо того чтобы ожидаемо упасть, сделал шаг назад и чуть присел, принимая устойчивую позу, лишь капюшон слетел с его головы. А миг спустя и вторую руку захватила черная лента, выскочившая из кирпичей. Том бросил наполненный злостью взгляд на обездвиженную конечность, затем перевел его на своего визави, а брови против воли поползли вверх.
— Минерва, вот так сюрприз, — процедил он, оглядывая девушку перед собой. Свою бывшую сокурсницу.
Теперь образ сложился полностью — и грация этой худой фигуры, и умелая трансфигурация. Ее волосы были привычно собраны в строгий пучок, из которого после схватки выбились черные локоны и сейчас обрамляли вытянутое лицо, а вечно сердитый взгляд красивых голубых глаз мог пригвоздить кого угодно к стене не хуже трансфигурированных пут.
— Реддл, — бросила она. — Ты меня тоже удивил. Всегда подозревала, что что-то в тебе не так, и ты оправдал мои ожидания. Погоня, нападение…
— В Лютном переулке опасно, — криво усмехнулся он. Держать лицо и изображать примерного мальчика уже не имело смысла, когда маска с треском развалилась и обрушилась на мостовую битым фарфором. — Особенно гулять одной молодой девушке вроде тебя. Неужели Дамблдор совсем о тебе не беспокоится, что послал в подобное место?
По тому, как возмущенно блеснули ее глаза, он понял, что попал в цель, и она действительно забрала у скупщика машину Луллия по приказу старика. Минерва лишь чуть двинула палочкой, и еще одна лента обвилась вокруг его горла. Том поморщился, когда давление стало заметным, но почти не почувствовал неприятных ощущений — все скрадывала дымка адреналина.
— Я прекрасно умею за себя постоять, — парировала она. Скривилась презрительно. — Чего не скажешь о тебе. Я рассчитывала на большее.
Голова начинала кружиться, а лента все сильнее сдавливала шею. Жар боя не утихал, трансформируясь во что-то темное и тягучее, а каждое движение в попытках ослабить давление затягивало путы все туже. Том облизнул губы, глядя на соперницу исподлобья, сквозь завесу упавших на лицо волос.
— Развяжи меня, и я покажу тебе, на что способен, — процедил он с трудом и нахально усмехнулся. — Может, даже без палочки.
— У меня другое предложение, — Минерва была уже так близко, но ее силуэт растворялся в черном тумане, поверх которого плыли красные пятна. Кончик ее палочки прошелся по его щеке, а прикосновение на контрасте утекающего сознания показалось особенно острым. Легкие горели от нехватки кислорода. — Я бы тебе еще и рот заткнула, а то больно много болтаешь.
Лишь едва заметный пасс пальцами, и в следующий миг ленты упали с его тела, а Том одним движением рванулся вперед. Чуть покачнулся, но расчет был точным, и палочка Минервы оказалась в его ладони. Девушка отшатнулась, а в ее глазах промелькнуло непонимание. Том вцепился одной рукой в кирпичи стены, стараясь удержать равновесие, пока благословенный кислород наполнял часто вздымающуюся грудь. Они замерли друг напротив друга — он не нападал, пытаясь восстановить дыхание, она явно просчитывала следующий шаг. Чертова слабость заставляла колени подгибаться, а концентрацию — ускользать.
Наконец решившись, Минерва ринулась вперед — она явно пришла к тому же выводу, что и Том: драться он сейчас не способен. В тот же момент он перехватил ее палочку и протянул рукоятью вперед хозяйке. Та замерла от неожиданности.
— Предлагаю перемирие, МакГонагалл, — произнес неспешно и веско, скользя по ней взглядом. Своего можно достичь и другими способами, а не биться с девчонкой до потери пульса. Том всегда гордился собственным красноречием и обаянием, и пришло время пустить их в ход. — Я не собирался на тебя нападать, принял… за другого. Мои извинения.
Она смотрела на него с максимальным недоверием, но медленно протянула руку за своим оружием. Когда ее пальцы почти коснулись древка, он поднял то чуть выше, не давая захватить, но и не убирая далеко.
— С одним условием. Ты позволишь мне загладить свою вину и купить тебе выпивку.
— Я не пью, — презрительно бросила она, прожигая его взглядом, в котором доверия не было ничуть.
Ну конечно, примерная и правильная девочка. В голове Тома сам собой начал разворачиваться новый план. Такие чопорные отличницы вроде нее, никогда не берущие в рот ни капли, увлеченные лишь отметками в табеле и составлением собственного идеального образа, ничуть не разбираются в человеческих взаимоотношениях, не умеют различать правду и ложь — то, чем всегда свободно манипулировал он сам. Она должна стать такой легкой мишенью — очаровать, увлечь, обдурить, забрать артефакт. Проще простого.
— Я настаиваю, — произнес он, а на губы против воли наползла дьявольская усмешка. — Заодно и прослежу, чтобы ты выбралась отсюда в целости и сохранности. Я не враг тебе, видишь, отдаю твою палочку. Стал бы я это делать, если бы имел недобрые намерения? Заодно поболтаем, мы с тобой со школы не виделись.
Минерва наконец выхватила свое оружие из его пальцев, приблизившись для этого почти вплотную, как Том и хотел. Обвела недавнего противника подозрительным взглядом, размышляя. Наконец, неуверенно кивнула:
— Хорошо. Сливочного пива выпить, наверно, можно. Тем более за твой счет.
Палочка с земли прыгнула в его ладонь, когда они вместе прошли на выход из грязного тупика, не поворачиваясь друг к другу спиной.
Кончик сигареты вспыхнул теплым оранжевым огоньком, а горький дым наконец наполнил легкие дразнящей тяжестью. Голова же, напротив, прояснялась с каждым глотком ядовитого никотина. Горячий воздух приятно щекотал горло, расслабляя и лаская нервные окончания своим почти неощутимым давлением. Том с искренним наслаждением на лице откинулся назад, на жесткую спинку деревянной лавки. Дырявый Котел — слишком скучно и кормят непритязательно, но Минерва явно выбрала это место из-за большого количества людей. Что угодно, лишь бы чувствовала себя спокойно.