– Может быть, и сможешь, – сказал Рекс.
– Рекс, я не переживу этого еще раз. Нет, я бы, конечно, сделала это, если бы мне нужно было вернуться сюда. Если бы встал вопрос о жизни и смерти. Но когда речь идет о самом обычном эксперименте, о том, что тебе хочется сделать что-то из чистого любопытства, только потому, что ты веришь в необходимость исследования…
– Я хотел сказать, что переход не должен быть всегда таким тяжелым. Модель галактики не сообщает нам, где находится Чистилище, но если считать, что время нашего отсутствия пропорционально расстоянию, на которое мы отправляемся – должны же мы сделать хоть какие-нибудь предположения – мы скоро сможем вычислить, в какой точке галактики мы находимся. Когда я отправился на Буллан, меня не было семнадцать дней. Наше путешествие на Крэсту заняло двадцать девять. Буллан примерно находится на расстоянии двух третей до границы галактики, если считать от центра. Крэста же расположена практически на границе.
Предположим, мы находимся где-то в центре…
– Ну, в таком случае нам придется долго добираться до Земли, – устало проговорила Регина.
– Мы не можем отправиться на Землю. В соответствии с моей теорией следующий мир, Нери, расположен дальше, чем Буллан, даже дальше Крэсты. Лэндфол находится ближе Буллана, Чатер – в самом центре галактики, может быть, совсем рядом с нами. Кстати, возможно, что именно на этой планете мы и находимся.
– Но это ведь всего лишь предположения, не так ли?
– Естественно. Чтобы проверить их правильность, я предлагаю отправиться на Чатер. Всем вместе, возьмем с собой Венеру тоже. Если я прав, это путешествие не будет таким тяжелым, как более длинные…
– Давай обсудим следующие экспедиции, – прервала его Регина, – месяца через три, когда я снова буду чувствовать себя человеком.
Поскольку Регина проводила все дни лежа на солнце, Венера и Рекс часто работали вместе, именно Венера помогла Рексу сделать и прикрепить легкую решетку из стали и дерева возле Ворот, ведущих в Крэсту, чтобы туда больше не залетали птицы, оставив при этом Ворота открытыми. Рекс планировал поставить возле каждых Ворот лестницу, потому что могла возникнуть необходимость срочно воспользоваться какими-нибудь из шести Ворот. Но в будущем он планировал загородить их от птиц.
Потом Венера помогла Рексу построить еще одну лестницу – у Ворот, ведущих в Чатер.
Когда они вернулись, Регина, которая, как обычно, лежала, греясь в лучах ласкового солнца Чистилища, села и, завернувшись в свою накидку, проворчала:
– Так значит, ты все-таки решил продолжить свои исследования.
Венера, которая никогда не вступала ни в какие обсуждения конфликтных вопросов, молча вошла в дом.
Рекс сел рядом с Региной и отодвинул накидку, в которую она завернулась. Все ее тело было покрыто ровным загаром и снова стало таким же соблазнительным, как и раньше. Не осталось ничего, что могло бы напомнить об испытании, которому она подверглась в Крэсте, точнее, на пути к ней.
– Ты уже снова в порядке, – сказал он. – Не пора ли тебе возвращаться к жизни, Регина? Если ты не займешься своим физическим состоянием, то очень скоро начнешь толстеть.
– Я все еще чувствую страшную усталость, – равнодушно проговорила Регина. – Я спросила тебя, собираешься ли ты продолжать свои исследования. Ты отправишься на Чатер?
Рекс научился не обращать внимания на отрицательное отношение Регины к любому вопросу, связанному с Воротами, он просто отвечал на ее слова, делая вид, что не замечает того, как они сказаны.
– Да, я по-прежнему считаю, все происходящее с нами, имеет какую-то определенную цель. Если бы тебя не было со мной в крэстийской пустыне, я бы ни за что не смог бы разыскать Стрэнд 7. Возможно, способности Венеры пригодятся в каком-нибудь мире, и ее присутствие обеспечит нам успех.
Сама того не желая, Регина оказалась вовлеченной в обсуждение предмета, который она ненавидела.
– Предположим, Венера необходима на Нери. Так же, как я оказалась полезной тебе на Крэсте. Но что могло помешать нам с Венерой отправиться на Буллан, а тебе одному на Крэсту, нам с тобой на Нери, и таким образом перепутать все карты тому, кто это задумал?
– Не знаю. Я только понимаю, что мы можем усложнить или облегчить для себя задачу. Труднее всего на Буллане мне было тогда, когда я решил вернуться. Если бы ты была со мной, у меня не возникло бы подобной проблемы. Нам нужно просто взять и отправиться всем вместе. И тогда никому не придется оставаться здесь в одиночестве, как это было с тобой и Венерой, кроме того, все наши способности, объединенные вместе…
– Ты начинаешь побеждать меня в этом споре, – заявила Регина, – поэтому мы его прекратим. Ты отправляешься на Чатер, а я – нет. Венера пойдет с тобой, ведь так?
Через три недели после возвращения Рекса и Регины с Крэсты, они стояли втроем у подножия лестницы ведущей к Воротам на Чатер. В последние несколько дней в отношениях Рекса и Регины возникла какая-то напряженность. Они не ссорились, потому что Ворота в разговорах не упоминались.
Но ситуация возникла довольно-таки неловкая – мужчина отправляется в, возможно, опасную экспедицию вместе с очень красивой женщиной, и оставляет жену, которая категорически отказалась сопровождать его.
– До свидания, Регина, – Рекс вел себя сдержанно, частично потому, что рядом была Венера, а главным образом, из-за того, что хотел, чтобы прощание было как можно более нейтральным, раз уж оно не может быть сердечным и теплым.
Он быстро поцеловал Регину, хотел было что-то сказать, но потом решил промолчать. Они с Венерой помахали Регине с верхней платформы лестницы…
На этот раз Рекс почти не потерял сознания. Он точно пробудился после освежающего сна, правда, во рту все-таки был неприятный привкус и очень хотелось почистить зубы, и еще, совсем немного, его мучила жажда.
А Венера, казалось, не испытывает даже и этого. Она энергично вскочила на ноги, такое резкое движение было совсем для нее не характерно, и проговорила:
– Я бы с удовольствием сбросила всю свою одежду.
– Тогда я стану к тебе приставать, – предупредил ее Рекс.
Сила тяжести была небольшой, примерно восемьдесят пять процентов земной, они находились в лесу, где росли громадные деревья, а ослепительное солнце пронизывало своими белыми стрелами зеленую листву. Даже в тени было тепло, но совсем не так, как на Крэсте. Воздух здесь был теплым и сухим.
Рекс сделал глоток из фляжки, есть он почти не хотел. Они взяли с собой еду и питье, но в отличие от первых двух экспедиций, когда это было жизненно необходимо, сейчас они не испытывали необходимости ни в том, ни в другом.
Рекс огляделся по сторонам и решил, что в этом тенистом лесу их не поджидает никакой опасности.
– Я вернусь через десять минут, – сказал он.
– Что? А… Хорошо.
Компас сработал. Рекс направился к тому месту, где лес немного редел – немного к северо-востоку. На расстоянии всего лишь полумили от Ворот лес кончался и начиналась равнина. Город, расположившийся неподалеку, не был для Рекса неожиданностью…
Рекс вернулся к тому месту, где оставил Венеру, ровно через десять минут, как и обещал, потому что идти по мягкому мху было так легко, что очень скоро он перешел на бег.
Увидев его Венера улыбнулась. Она отбросила в сторону все, кроме босоножек, юбки и блузки, которые были надеты у нее под комбинезоном, на случай если они попадут туда, где тепло.
– А теперь давай договоримся, Венера, – мягко проговорил Рекс, – нам следовало сделать это до того, как мы отправились сюда. Кто-то из нас должен быть главным. Так вот, пока мы не узнаем про этот мир побольше, комбинезоны для нас – лучшая возможность остаться незамеченными. Пожалуйста, надень его назад.
Венера медленно покачала головой и улыбка исчезла с ее лица.