Голос шерифа звучал спокойно и мягко, как всегда. Ни дать, ни взять, старый добрый дядюшка гостеприимно раскрывает двери перед племянником, приехавшим погостить. Вот только предложение – «устраиваться, как дома», выглядело не слишком доброй шуткой.
В камере не было ни кушетки, ни нар, ни чего-либо похожего на кровать. Вся обстановка здесь состояла из тюфяка с кожаной подушкой и старым индейским одеялом, сложенным в углу. Отхожее место в виде дыры в полу, прикрытой деревянной крышкой, красовалось в другом углу, напротив. Хм, в прошлый раз у меня были низенькая койка, маленький ветхий столик и табурет. Налицо явная деградация комфорта жизни заключённых граждан! Неужели, потратив кучу денег на реконструкцию городской тюряги, власти решили сэкономить на удобствах её обитателей? Впрочем, нет – скорее это сделано в целях безопасности. Я ведь в прошлый раз подумывал – не использовать ли что-нибудь из мебели в качестве дубинки? Но, в конце концов, решил-таки, что табуретка не слишком подходящее оружие против револьвера, и лучше в таких случаях использовать голову. (Я имею в виду использовать не в качестве дубинки.)
Но убогость моего временного быта также была вторичным вопросом, потому что, прежде всего, обращала на себя внимание сама камера. Оказывается, она была каменной целиком! И не просто каменной. Камни здесь были пригнаны друг к другу без раствора, и к тому же выглажены и заполированы сверху, так что ладонь не чувствовала швов, сколько по ним не води руками. А ведь это был базальт! В камнях я кое-что смыслю, так-как провёл-таки полгода в одной каменоломне по приговору суда соседнего штата. Опыт сравнительно недолгий (я, как обычно, оттуда сбежал), но познавательный. Так вот – базальт, это такая каменюка, которую возьмёшь не всяким зарядом динамита! Каковы же были каменотёсы, которые сотворили такое с базальтом? И, что это вообще за сооружение?
– Индейская гробница, – ответил шериф, то ли снова прочитав мои мысли, то ли, сообразив, что такой вопрос обязательно придёт в голову каждого, кто умеет думать. – Не тех индейцев, которых мы знаем, а тех, которые жили здесь до них. Задолго, может быть лет за тысячу.
– Шериф!.. – начал я, выражая интонацией одновременно упрёк и сочувствие.
– Я уже говорил тебе, что для меня в этом радости нет никакой, – перебил он меня ворчливо. – Но так решили власти!
(Он мне это говорил? Не помню, но почему-то, кажется, что действительно говорил. В цирке бы тебе выступать, старина!)
– Тут такое дело было, парень, – стал он рассказывать, хоть я и не требовал объяснений. – Объявился в наших краях один малый. Как мы его увидели, так сразу стало ясно – человек не в себе. Учёный, значит! Ходит по гиблым местам, промеж скал лазает, ищет чего-то. Стали люди шептаться, что он-де геолог-золоторазведчик, и скоро откроет где-то золотой рудник. Понятное дело, куча бездельников принялась ходить за ним по пятам.
Тогда является он к мэру и – шварк на стол бумагу. А в бумаге той сказано, что податель сего – профессор такой-то, собиратель разного рода древностей, и что столичный университет просит оказать ему всякое содействие. Там ещё о поддержке Конгресса и президента что-то было, но я уже не помню, что именно.
Ну, после такого народ от него отхлынул. Бывали в наших краях придурки наподобие этого, ещё до твоего рождения. Всё к индейцам приставали, просили что-то там рассказать, пытались у них всякий хлам на виски выменять. Пояса, значит, трубки, перья и кое-что из утвари. Бывало – выменивали, бывало – улепётывали со следами мокасин на заду, а бывало – исчезали, так что никакие розыски не могли обнаружить их след. Я думаю, что в таких случаях следовало посмотреть, нет ли у краснокожих свежих скальпов, но теперь это дело прошлое, и всем кто к этому был причастен, Бог судья. Я тогда ещё не был шерифом, и даже помощником шерифа ещё не стал. Вроде тебя был… но вовремя образумился. Так ведь и это прошлое! Тому минули долгие года.
Так вот – много лет в наших краях таких чудиков не появлялось, а тут вдруг, нате вам – профессор, да ещё и содействие ему оказывай! Однако он никакого особого содействия не просил, и к местным индейцам не лез. И тому был рад, что от него наши любопытствующие отстали. Гулял он по окрестностям недельки с две, жил в гостинице при салуне, а сам в салун ни ногой! И по девочкам тоже оказался не любитель. Днём ходит-бродит, ночью всё пишет чего-то.
Но вот, однажды приходит этот парень снова к мэру и говорит, что вот пришло время ему содействие оказывать – раскопать кое-что надо. Да не задаром, дескать – он готов заплатить людям за труд. Ты знаешь, что в наших краях народ всё больше не богатый, и заработать лишнюю пару пенсов, каждый рад. Потому, охотников оказывать содействие господину профессору, нашлось полгорода! Так ведь он никого не прогнал – раздал каждому по лопате и показал, где копать надо.