Я огляделась в поисках деда и сестры, но тех не было. Не слышно было ни голосов, ни звуков шагов. Они словно исчезли. Это выглядело странно. Обычно после того, как пламя переставало бушевать, дед начинал активно готовиться к встрече гостей: возле камина ставил стол, стелил скатерть и носил из кухни блюда, которые сестра готовила весь день. Я готовить не любила и не умела, поэтому просто не мешалась. Определенно в этот раз все шло не так, как должно было быть.
Я уже собралась уходить из комнаты, как взгляд упал на черную щепку посреди выжженного паласа – единственного напоминания, что огонь из камина вырвался и гулял по дому. В щепке еле тлел красный уголек. Ее можно было взять рукой и не бояться обжечься. Я коснулась обугленного дерева и охнула: сотни голосов заорали у меня в голове, требовали не трогать, оставить на месте – без меня разберутся, я не смогу.
Тут же появился дед:
– Ты его трогала? – спросил он строго.
– Только пальчиком, совсем не горячий, – ответила я, оробев.
Дед покачал головой и оглянулся, за спиной стояла испуганная сестра.
– Значит, нести тебе, – сказал он, немного помолчав. – Кто первый коснулся уголька, тот и делится с ним своим теплом и жизнью, чтобы помочь разжечь пламя.
Этого в легенде я не помнила. Делиться своей жизнью с угольком не планировала и вообще не стремилась покидать быстро остывающий дом и идти в лютую стужу.
– Одеваться нельзя, медлить тоже, – слова деда рубили хуже топора. – Лучше начинать с самого дальнего дома, тогда будет проще на последних.
Я непонимающе посмотрела на деда, а потом на сестру.
– Уголек будет с каждым разом забирать твою силу все больше и больше, – подхватила та. – Ему нужна помощь, чтобы раскочегариться. Не получится просто так пронести его по домам и положить в камины. Нужно заплатить.
Откуда эта пигалица знает такие подробности? Дед что, готовил ее для этого? Он же говорил, что я буду нести уголек! Решил, что я не справлюсь?
Противное, сальное чувство обиды поползло откуда-то изнутри. Ну да, конечно, моя сестра лучше всех знает, образцовая внучка. А я так – не пришей кобыле хвост. Еще и мать из-за меня ушла.
– Нельзя медлить, – не дал утонуть в мыслях дед. – Уголек уже начинает гаснуть. Возьми его и поделись своим теплом.
Я зло посмотрела на эту черную щепку и с трудом подавила в себе желание ее просто растоптать. Какая же глупость эта легенда. Ничего не изменится, если я не разожгу огонь в двенадцати каминах. Солнце так же будет вставать каждый день. Это простое астрономическое явление, оно не завязано на каком-то странном пламени. Не должно быть завязано.
Тяжело вздохнув, я взяла щепку в руку и сжала. Приятное тепло разлилось по руке и пошло дальше.
– Не забирай у него, подари свое, – напомнил дед.
Я хотела огрызнуться, но подавила в себе и это желание. Поднесла щепку к губам и подышала на нее. В ладонях стало горячее.
– Отлично. Теперь тебе надо сходить в гости к одиннадцати семьям и разжечь у них камины. Помнишь, как лучше начинать?
Я кивнула и пошла в сторону выхода. Дом был уже ледяным. Ступать в домашних туфлях по выстуженному полу было просто невозможно, а я еще не вышла на улицу. Щепка грела руку, и мне очень хотелось вытянуть из нее тепло и прогреться полностью. Дед маячил за спиной.
Ночь была ясная. На темно-синем небе мерцали звезды. Им вторил чистый белый снег, который покрыл собой весь наш сад и окрестные участки. Мороз стоял жуткий. Мне стоило только вдохнуть, как замерзло все внутри, склеило нос, заслезились глаза. Щепка стала остывать.
– Не медли, – проговорил за спиной дед.
Я вышла с нашего участка, уже не чувствуя оледеневших ног.
Двенадцать каминов, двенадцать минут надо побыть возле каждого из них, чтобы убедиться, что огонь горит ровно. Почти два с половиной часа мне надо ходить по этим домам, скармливая щепке свое тепло. А тепла почти не осталось. Зуб на зуб не попадал, и я поспешила к ближайшему дому. Представила мысленно, как поджал губы дед. Вот пусть бы сам с этой щепкой и ходил по страшному морозу. Учить все горазды. А я так замерзла, что не готова была идти полкилометра на другую сторону нашего села – и пошла в ближайший дом.