– Так и заболеть можно, – улыбнулось оно, оголяя ряд пожелтевших клыков. – Вставать будешь?
«Помяни черта, и он тут как тут», – удивилась Гор. Ее холодная рука коснулась теплой морщинистой лапы, и, встав со снега, она поспешила вытереть слёзы.
– Крампус? Но… как?
– А ты забыла, какая сегодня ночь?
Гор много слышала о нем. Мама всегда предупреждала: будешь себя плохо вести – Крампус придет и съест тебя. Она даже описала его именно таким, какой он сейчас стоял перед ней: кожа цвета потухшего угля, черная шерсть по всему телу, копыта вместо ног и большие, похожие на бараньи, рога. Красный праздничный костюм, совсем как у Святого Николая. Еще мама говорила, что Крампус и Святой Николай – одно и то же существо. Сначала он заходит к послушным детям, дарит подарки, а потом превращается в чудовище и съедает непослушных. И что они не подозревают, что оба – разные лица одной сущности. Однако Гор никогда не боялась его, ведь она была очень послушным ребенком. Он даже как-то приснился ей. Во сне Крампус приходил за братом. Хотя сейчас она начала сомневаться – не случилась ли их встреча наяву?
– Помню, – Гор часто заморгала, понимая, что смотрит на Крампуса слишком долго.
– Так чему ты удивляешься?
– Давно тебя не видела в наших краях
– Ну, ты же давно не ребенок. Да и всегда была послушной. А я? Ох, а я следую по свежим следам Клауса, куда бы он ни ступал. Ну разве что иногда сворачиваю в дома, которые он точно не посетит. Жаль только, что об этом обычно умалчивают.
– Как о таком можно умолчать?
– Ты разве не слышала? Сейчас заботливые родители говорят детям, что в носок им Николай уголь бросает, а не я! – хриплый низкий голос чудовища и его манера говорить – медленно, словно слова человеческие даются ему с трудом, – совсем не вязались с таким возмущением, больше похожим на капризы ребенка.
– Безобразие, – слегка улыбнулась Гор. – Крампус, а можно тебя кое о чем спросить?
– Конечно, – кивнул он в ответ и аккуратно убрал ресницу с ее бледной мокрой щеки.
– Мы ведь раньше встречались? Когда я была маленькой? – с сомнением спросила она.
– Встречались, – прохрипел Крампус.
– Странно.
– Отчего же?
– Я всегда думала, что это сон. Что не бывает так.
– Каждый день так думаю, когда на отражение свое смотрю.
– Правда? – удивилась Гор.
– Нет, конечно, – громко рассмеялся Крампус, задев рогами снежные ветки ели, и те в отместку скинули на них снег.
От неожиданности Гор вскрикнула, прикрылась рукой, а когда выпрямилась, усыпанная снегом, недовольно уставилась на Крампуса.
– Извини, – он продолжал улыбаться. – Что ты хотела еще спросить?
– Ты и правда помнишь нашу встречу? Столько лет прошло.
– Ты права, немало Йолей минуло с того дня. Я приходил за твоим братом. Но ты его отвоевала.
– Плохо помню.
– Знаешь, мне часто говорят, что я – кровожадное чудовище, но ты тогда доказывала своей матушке, что я очень справедливый. Всего-то надо себя хорошо вести. Ты тогда пообещала, что и за братом будешь присматривать.
«Недосмотрела», – подумала Гор.
– Тогда я не знала, что ты ешь детей, – она произнесла это вслух раньше, чем поняла: Крампус чуть ли не светился от счастья, когда говорил, что он вовсе не страшное чудовище, а «справедливое» существо.
Гор попыталась пошутить:
– Они ведь невкусные.
– Ты никогда их не пробовала. Но, если честно, я ем только тех, по ком плачет виселица, – сморщился Крампус. – Остальных просто запугиваю да угольки в носок кидаю.
Между ними воцарилась тишина, которую нарушали только птицы, не улетевшие в теплые края на зимовку.
– Я знаю, что у тебя сейчас в гостях очень неприятный человек. Не хочешь ли ты его выпроводить, Гор? – спросил Крампус, не зная, как аккуратно начать эту тему.
– Следишь за мной? – нахмурилась она.
– А что если так? Надо же решить, подложить ли уголек тебе в носок, и откусить лакомый кусочек.
– Не смешно.
– Да ладно тебе, ты слишком строга ко мне. – Густая бровь Крампуса изогнулась, он скрестил руки на груди. – Так что с гостем?
– Да, Крампус. Ты прав. В гостях у меня действительно очень неприятный человек. И как бы я ни хотела, я не могу его выгнать, – Гор сжала мокрое от снега платье руками. – Он должен мне помочь.
– Поправь меня, юная ведьма, но разве не он убил твоего брата? А его брат тоже вам с три короба обещал.
Гор судорожно выдохнула. Она помнила тот солнечный летний день как сейчас. Помнила, что мать всегда говорила: солнечные дни – к беде, ведь Полуденница точит свою косу. Но горе их семье принесла не задериха, а Король Солнца, в которого так верила Гор.