– Крампус, ты не понимаешь! Ты даже представить себе не можешь, как страшно и больно умирать! А потом твою душу, как на потеху, выворачивают наизнанку и забрасывают обратно в тело, – он забился в угол, судорожно ища хоть какой-то защиты. Но безуспешно. – Пожалуйста, оставь меня здесь.
– Послушай, мой дорогой и уважаемый король, – с отвращением произнес Крампус и сделал шаг вперед. Доски под его копытами прогнулись, вновь жалостливо заскрипев. – Есть поступок – и есть последствия. Так вот, ты сам, питаемый своей безнаказанностью, совершил страшное зло – убил своего брата.
– Да он!.. – вскрикнул Король. – Он!..
– Мне не нужны твои оправдания, – Крампус щелкнул пальцами, и рот Короля закрыла повязка. Тем не менее он все равно пытался говорить – в темном доме, где без хозяйки погас камин и последние угольки тлели в ожидании ее возвращения, раздавались невнятные звуки. Слезы, мычание. Но Крампус был непреклонен.
– Ты не понимаешь: мне не нужны оправдания. И я – не твой брат, который будет тебя терпеть. Боюсь ли я тебя? Нет. Пока ты возродишься, пока накопишь сил, я буду спать там, где ты меня не найдешь. А сейчас ты не сильнее таракана в углу этого дома. Так о чем это я? Ах да, вы с братцем можете хоть до скончания времен играть в свои больные игры, но людей в них не впутывайте. Йоль – это мое время. Не ваше. А теперь иди прочь – и сдавайся брату.
Как только он договорил, Король опустил тонкие изогнутые брови и тут же нахмурил их.
– Ты меня не понял? Я буду бороться до конца.
– Не играй со мной. Меня это только злит.
Крампус прикрыл глаза, разминая шею, и, сжав кулаки, в разы увеличился в размерах. Плечи стали шире, голова уперлась в потолок. Когда он открыл глаза, они покраснели, словно налитые кровью. Ему нечасто доводилось давать себе волю, и сейчас Крампус был готов разойтись по полной. К тому же его ждала награда. Он очень спешил домой.
И пусть Король не собирался сдаваться, Крампус оказался прав: его время и силы были на исходе. Ему оставалось только послушно обмякнуть, когда его запястья обвили веревки, и чудовище одним легким движением закинуло Короля на плечо. Тишину в доме нарушал только топот копыт, и провожал его тот же скрип досок, не выдерживающих вес гостей.
– Твой брат у меня, Король Солнца! – крикнул Крампус в небеса и, скинув пленника с плеча, поставил его перед собой на колени.
Как и говорил Крампус, солнце нового года всегда восходит. Пусть и с опозданием.
Ждать долго не пришлось. В зимнюю ночь, самую длинную в Колесе года, и без того было достаточно темно. Сейчас же над одиноким домом ведьмы и его необычными гостями собрались мрачные тучи. Они окутывали каждый кусочек неба, закрывали каждый лучик и без того тусклого лунного света. Под шум и лошадиное ржание на снегу появились следы копыт, а через несколько минут – и сам Король Солнца, брат-близнец заложника Крампуса, блистательный и сильный. За ним неслось его войско, уже вдоволь позабавившееся на Дикой охоте. Доказательства тому висели у некоторых охотников притороченными к седлу: собранные на волшебные нити туши зайцев, птиц и лисиц, прежде бывшие душами скитальцев, умиротворенно спали вечным сном.
– Сколько не прячься, а от судьбы не уйдешь, – торжественно произнес Король Солнца. – И судьба твоя на острие моего меча.
Король Солнца вознес над головой брата меч, готовясь к удару, но Крампус его остановил.
– Постой! Мне кое-что нужно, мой король. И даже не столько мне, сколько девушке, которая помогла вам полгода назад, – Крампус прищурился, глядя на Короля, и слегка поклонился, всем своим видом показывая, что его просьба очень важна. Обычно он редко показывал к подобные манеры.
– Я знаю, о чем ты. Вспомнил, когда увидел дом. Хорошо. Я знаю, как это исправить, и даю слово – сделаю все в лучшем виде за твою верность, которую ты проявляешь каждый год.
– Спасибо, мой любезный король.
И в тот же миг, когда Крампус поклонился ниже восходящему Королю Солнца, голова Короля Ночи с застывшим на лице ужасом покатилась по земле. Было ли Крампсу его жаль? Определенно нет. Король Ночи не заслуживает жалости. Как сказала когда-то маленькая Гор, Крампус – существо справедливое. И он по сей день не переставал себе это повторять.
Завыл ветер, заржали лошади, поднимаясь на дыбы.
– Да завершит свой оборот Колесо года! – воскликнул Король Солнца.
– Да будет так! – повторила за ним верная свита.
– Да взойдет новый король! – крикнул Король.
– Да будет так! – повторила толпа и добавила: