– Да здравствует новый король!
И под громкое ржание коней они понеслись прочь. Сначала исчезли всадники, оставляя за собой следы на снегу, а потом растаяли и они. Тело Короля обернулось пеплом, и его унес сильный вихрь. Совсем скоро он вернется и начнет копить свои силы. Наступит день, и братья сравняются, а после вновь жестоко расправятся друг с другом.
«Эта игра никогда не закончится», – вздохнув, подумал Крампус и направился домой. Сегодня ему предстоит получить свою награду, а потом провалиться в сон до конца оборота нового Колеса года.
Пытаясь не думать о том, что же сейчас происходит в ее доме, Гор хозяйничала в пещере Крампуса. Убирала объедки со стола: кости птиц, закуски, сладкое угощение – все кочевало из одной тарелки в другую, оставляя на столе гастрономический хаос. Судя по тому, что ни печи, ни посуды для приготовления пищи в пещере не наблюдалось, Гор сделала вывод, что это угощение для Святого Николая из-под украшенного йольского дерева. И подумала: не ко всем он дошел в обличии доброго деда.
– Ну что, моя дорогая, встречай своего героя! – голос Крампуса эхом разнесся по пещере, и Гор вздрогнула, чуть не уронив чашу безобразной формы. Если Крампус и ее украл из чужого дома, ему стоило выбрать что-нибудь получше.
– Ты вернулся? – судорожно выдохнула Гор. – У тебя получилось? Король Ночи мертв?
– Обижаешь, маленькая ведьма. Я держу свое слово. И скоро ты сможешь уйти домой.
Гор оставила на столе чашу с костями мелкого животного. Она накрыла их надкусанными листьями салата, чтобы скрыть остатки сырого мяса, и спешно обняла Крампуса. Из-за разницы в росте она едва доставала ему до плеча – и то, если вставала на носочки. Крампус вдохнул запах ее волос. Гор пахла лесом, еловыми шишками и – совсем немного – костром.
Крампус был невероятно горд собой. Ведь он доказал Гор: в детстве она была права. Он не монстр. Более того, теперь он еще и ее защитник, ее герой.
Наконец-то он получил роль, которую так давно хотел на себя примерить. Но как бы Крампус ни старался быть нежным и аккуратным, звериную натуру ему не удавалось спрятать. Он осторожно поддел ленты платья, но случайно проткнул ткань на талии и, запутавшись в ней, порвал. Разозлившись сам на себя, грубо разорвал платье по шву и бросил на пол как непригодную тряпку.
Гор окатил холод, бледная кожа покрылась мурашками. Нежные розовые губы начали синеть, пока девушка пыталась прикрыться хотя бы руками. Крампус коснулся щеки Гор черной когтистой лапой и, притянув к себе, замер, ожидая, пока она сама его поцелует.
Гор знала, что он желает получить свою плату, – прямо сейчас, не медля.
Он уснул сразу, как все закончилось. А вот Гор уснуть не смогла. Она с трудом поднялась, стараясь не смотреть на пятна крови на белой шкуре. Встала с твердого камня, служившего Крампусу постелью, но тут же упала на колени. Тихо заплакала от боли, разливающейся внизу живота. Скулила, не в силах просить о помощи. Крампус обернулся к ней во сне, но глаз не открыл.
Гор закрыла рот руками, перевела дыхание. Теперь она могла идти домой. Как только станет не так больно. Вытерла слезы, медленно доползла до лоскутов платья и, осмотрев, отбросила их как бесполезную тряпку. Ничего. В йольское утро, после ночных празднований, она, скорее всего, никого не встретит. По крайней мере только об этом и будет молиться. И еще о том, чтобы не замерзнуть в зимнем лесу. Она потянулась за своим плащом и, укутавшись в него, попыталась встать. Медленно прошла к выходу из пещеры, но прямо за порогом упала на снег.
Не было сил, боль не проходила – лишь заставляла скулить. Слезы струились по щекам, из груди рвались громкие стоны. И последнее, что она почувствовала, упав на белый снег, – как онемели от холода ноги.
Солнечные зайчики прыгали по стенам дома. Гор попыталась укрыться от них рукой, но это не помогло. Она резко открыла глаза и села. Осмотрелась.
Это была не пещера Крампуса, и за окном точно не лежал снег, в котором она уснула. Это был ее дом, и на дворе стояло лето. Запахи сушеной полыни, зверобоя, ромашки… трав, которые незадолго до своей смерти собрала мама. Гор выглянула в окно и замерла. Родной лес встречал ее легким танцем зеленых ветвей.
«Неужели я умерла? – промелькнуло у нее в голове. – Там, в зимнем лесу, у пещеры Крампуса? Или весь этот Йоль был сном? Мне все это приснилось?»
– Гор! – послышался крик с улицы. – Гор! Ты спишь? Помоги!
Гор подскочила, запутавшись в длинном подоле белого летнего платья, но устояла и, босая, выбежала на крыльцо. Она замерла, прикрыв рот рукой, и резко, обессиленно опустилась на ступеньку. Низ живота резанула боль, напоминая о том, что она была права: мужчины в этом мире корыстны. Оставят тебя, как только возьмут то, что желают. Но кажется…