Алану.
Спасибо, что среди мировой паутины
ты все-таки нашел меня.
Спасибо, что в момент, когда я начала сходить с ума, ты был рядом, даже если не буквально.
Спасибо, что ты со мной.
И надеюсь, ты не против, что моего героя зовут
так же, как и тебя.
Первое письмо Либерти получила в канун Самайна. Часы пробили полночь, и в окно постучалась птица. Она настойчиво билась о стекло, не собираясь останавливаться, и Либерти пришлось выйти к ней. Огромный черный ворон распахнул крылья, громко каркнул и быстро влетел в дом. К его лапке был привязан потрепанный конверт.
Прозвучал последний удар часов, и дом погрузился в тишину. Серая кошка, лежащая около камина, встрепенулась, навострила уши и подняла голову. Встретилась взглядом с вороном. Они смотрели друг на друга долю секунды: желтые глаза кошки заинтересованно блеснули, блеклые глаза ворона, напротив, не выражали никакой эмоции. Глаз у ворона было три.
Трехцветная кошка спрыгнула со шкафа, пискнула и ринулась от ворона прочь. Она прошмыгнула к лестнице и стремительно поднялась на второй этаж. Черная кошка замурчала и забралась на стол, усевшись рядом с вороном. Она потянула к нему лапу, мягко коснулась его спины всего на мгновение и равнодушно махнула хвостом.
Кошек у Либерти было семь.
Она выглянула на улицу: мимо ее дома на двух лапах шел рыжий кот, одетый в нелепый бордовый фрак. Он опирался на гладкую трость и держал бордовый цилиндр, прижимая к боку газету. Кот Барон, один из прислужников Смерти, самый верный ее Жрец, ночами прогуливался по улочкам Города. Либерти любила наблюдать за ним, он всегда внушал ей спокойствие – такой величественный, словно сам был одним из Всадников Апокалипсиса. Она слабо улыбнулась и махнула рукой, приветствуя, когда Барон повернулся к ней лицом. Тот кивнул, и его круглые очки немного съехали. Надев цилиндр, Барон поправил их и медленно пошел прочь от дома Либерти.
Когда Барон скрылся за углом, она захлопнула входную дверь и направилась к ворону. Трехглазая птица послушно ждала ее, не обращая внимания на черную кошку рядом. Либерти нахмурилась, хмыкнула и ловко отвязала конверт от тонкой лапки.
Письма из внешнего мира, из мира за пределами Города и Королевства, ей приходили нередко. Читатели, желавшие лично выразить свои эмоции, вызванные ее книгами; люди, просившие помощи или совета и знающие, что она работала с картами и рунами и могла колдовать; покупатели, жаждущие приобрести свечи, которые она варила и наделяла своей силой, – все они чего-то от нее хотели.
Письмо, которое принес трехглазый ворон в канун Самайна, отличалось от обычных посланий.
Оно было длинным, написано ровным почерком и черными чернилами. У Либерти брови поползли вверх, когда она пробежала глазами текст. Потом села на диван напротив камина, погладила лежащего там черно-белого котенка и стала читать снова – более внимательно и вдумчиво.
Тот, кто писал ей, ничего от нее не требовал. Обычно люди ждали благодарности за свои письма или просили безвозмездной помощи. Просили совета или поддержки. Он же хотел поблагодарить ее за книгу, на которую наткнулся в местной библиотеке, но не ждал никакого ответа: Либерти поняла это по манере письма – такой мягкой, вежливой, будто ее не хотели беспокоить. Она улыбнулась, закусила нижнюю губу. Незнакомец предлагал ей свою помощь, он тоже работал с картами и рунами, а еще многое знал о внешнем мире – мире, о котором любила писать Либерти. Она улыбнулась шире, увереннее. И сложила письмо, убрав в конверт.
Не было ни подписи, ни обратного адреса.
Либерти посмотрела на время. Серая желтоглазая кошка зашипела, глядя на входную дверь.
– Угомонись, – ласково сказала Либерти. – Это всего лишь мертвые возвращаются в Город.
А мертвые, как известно, не могли навредить живым. Да и скоро они уйдут обратно в Царство мертвых.
– Тебе нечего бояться.
Кошка прошипела еще раз и снова легла, напряженно глядя на дверь. Дрова в камине приятно потрескивали. Краем глаза Либерти заметила, что фонари на улице погасли, а туман стал гуще.
Ворон гаркнул. Либерти подскочила.
– Ну чего тебе? – недовольно буркнула она. – Письмо ты принес, обратного адреса там нет! Куда прикажешь отправлять ответ?..
Едва она произнесла это, как осознала: ворон не улетал как раз потому, что ждал ответного письма. Он сам знал, куда лететь и кому отдавать ее слова.
Либерти устало выдохнула:
– Завтра, ладно? Можешь отдохнуть в любом удобном месте, кроме моей кровати.
Ворон гаркнул снова в знак согласия. Либерти подняла серую желтоглазую кошку и понесла ее наверх.