– Ты попросила об этом только меня? – неуверенно спросила Либерти, боясь услышать положительный ответ. Она не знала, что означало «присмотреть за Городом и его жителями». Будучи не очень общительной, она разговаривала с кем-то только по работе, предпочитая общество кошек.
Смерть медленно покачала головой:
– Нет. Гликерия Дамалис, Мелвилл, Леона и Эйлен уже согласились помочь Городу в мое отсутствие.
Повисла тишина, Либерти рассеянным взглядом осматривала улицу за спиной Смерти и не торопилась ни отвечать, ни приглашать незваных гостей в дом. Она вздохнула и внезапно спросила:
– Хочешь чаю? Барон говорил, ты любишь травяной. Как насчет чая с душицей и липой? Или, может, боярышник, бузина и вишня?
Смерть задумалась, переглянулась с Бароном, а после молча вошла в дом и направилась за Либерти на кухню. Барон следовал по пятам.
– Ты ведь не скажешь, куда уходишь? – поинтересовалась Либерти, наливая воду в чайник.
Разговор у них выходил странный. Либерти никак не могла сосредоточиться: мысли разбегались в разные стороны, и у нее всё не получалось ухватиться ни за одну из них. Почему Смерть пришла? Почему выбрала ее? Что такого страшного происходило в мире, что Всадница решила покинуть Город? Тревожность витала в воздухе, иногда обращаясь туманом. Либерти шумно вдохнула.
– Не скажу, – согласилась Смерть. – Ты все узнаешь. Позже. В день, когда все начнется, ты поймешь.
Либерти на мгновение замерла, но быстро отошла от оцепенения. Слова Смерти не то чтобы напугали ее, а скорее погрузили в недоумение: когда другие знали и видели больше, чем сама Либерти, она чувствовала себя некомфортно. Губы невольно сжались в тонкую полоску, и она отсыпала горсть сушеных трав в чайник, залила горячей водой и вытащила три чашки.
– В день, когда все начнется, – глухо повторила Либерти. – Мне спрашивать, что должно начаться?
Барон подошел к Либерти и сам переставил пустые чашки и чайник на стол, а потом без разрешения залез в шкаф и вытащил коробку печенья, упаковку зефира и мармелада. Либерти не возражала, когда в редкие встречи Барон хозяйничал у нее дома, словно был полноправным жильцом.
Смерть снова покачала головой. Либерти промолчала.
Чай они пили в тишине. Желтые и красные листья уже давно попадали с деревьев, и теперь за окном красовались нагие, сухие ветви. Снег не таял. Мир растерял все краски. Либерти любила зиму, но черно-белый мир ее удручал. Она страдальчески вздохнула. Красный чай приятно выделялся на фоне бесцветного зимнего Города.
– Обещаешь помогать людям, если им понадобится твоя помощь? – вдруг спросила Смерть. – Когда я, последняя из Всадников, покину Город, они могут почувствовать себя неуютно. Будут растеряны, может, напуганы. Поможешь им? – уточнила она, убрав за ухо тонкую голубую прядь.
Либерти сделала два глотка подряд и отодвинула чашку в сторону. Потянулась за печеньем, но на полпути передумала.
– Разве я могу им как-то помочь? – недоуменно спросила она.
Чужие эмоции ее разрушали. Всякий раз, когда кто-то просил о помощи, она соглашалась, но потом тратила непозволительно много времени на восстановление. И даже кошки, кружащие вокруг и без остановки мурчащие, не помогали.
– Можешь просто слушать их и предотвращать панику, – пожала плечами Смерть. – Этого будет достаточно.
Либерти хохотнула, а потом небрежно бросила:
– Если сама не запаникую, то конечно.
Смерть сжала кружку костлявыми пальцами. Она говорила так, словно это было сущим пустяком, но обе знали, что Либерти будет долго расплачиваться за то, что заберет чужие эмоции себе.
– Не окажешься.
Больше они не говорили. Барон поедал один зефир за другим, а когда доел последний, пообещал, что принесет новую упаковку. Либерти улыбнулась и вытащила из ящика целых две коробки, отдала Барону. Кот был в восторге и несколько раз поблагодарил Либерти, когда они уходили.
Смерть коротко попрощалась, махнула рукой. Она не настаивала, чтобы Либерти дала ей обещание, ни к чему не принуждала ее, ничего от нее не требовала. Уходя, сказала:
– Людям не нужны причины, чтобы ненавидеть друг друга. Причина в том, что они люди, и ненависть заложена в их сущности.
Либерти не была уверена, что действительно слышала ее голос, ей казалось, он набатом прозвучал в ее голове уже после того, как Смерть ушла. О том, почему она заговорила о ненависти и ее причинах, почему вдруг обратилась с такой странной просьбой и почему не стала добиваться четкого ответа от нее, Либерти предпочла не задумываться.
Спала в ту ночь Либерти очень плохо, и все кошки крутились около ее кровати до рассвета.