То была ночь с шестнадцатого на семнадцатое декабря.
Письма от Алана не приходили уже два дня. Она хотела написать сама, но ворон не прилетал.
Исписав пять листов своими мыслями, Либерти убрала их в ящик, решив, что никогда не отправит эти бездумные признания в страхе, в тревоге, в любви и желании как можно скорее увидеться. Грузить Алана своими чувствами она не хотела: они были друг другу никем, несмотря на доверие, проскальзывающее между ними в моменты, когда она говорила о смерти своего первого кота, а он – о предательстве близкой подруги.
Либерти убеждала себя: не может ей стать близким человек, с которым она общалась всего ничего. Такого просто не бывает, во всяком случае в ее жизни. Люди имели свойство резко появляться и так же резко исчезать, и она перестала привязываться к ним и обращать внимание на тех, кто клялся ей в любви и обещал всегда быть рядом. Ей становилось проще от осознания, что никто больше не сможет ее бросить.
В Городе все оставалось как прежде.
Туман заволакивал улицы. От мороза коченели кости, и желание выходить на улицу пропало совсем. Зима выдалась на редкость холодной. Марисоль, девушка с красным шарфом, заказала у нее свечи к Йолю. На календаре значилось девятнадцатое декабря.
Трехглазый ворон постучал в замерзшее окно и каркнул. У Либерти дернулась рука, она шикнула и быстро поставила коробку с вязаными шарфами и шапками на полку. Распахнула дверь, ежась от холода, и вдруг замерла.
На пороге стоял человек в черном плаще. Высокий воротник закрывал лицо. Либерти присмотрелась, но из-за тумана и метели толком ничего не смогла разобрать. Она точно видела его впервые. И точно знала его.
– Простите, мы с вами… – она не договорила и отступила.
– Знакомы, – подтвердил он звонким, бодрым голосом. Либерти показалось, что он улыбался.
Она качнула головой, невольно улыбнулась сама и жестом пригласила зайти. Внутри зародилось приятное теплое чувство. Оно крохотным огоньком осветило зимнюю темноту. Промелькнула мысль, что она уже доверяет незваному гостю, даже толком не разобравшись, кто он и зачем пришел. Его лица она разглядеть не могла: смотрела и не видела, будто бы оно скрывалось за туманной пеленой. Но Либерти это не смущало. Где-то очень глубоко внутри она уже догадалась, кто явился в канун Йоля к ней домой.
Маленький огонь разгорелся, и словно в подтверждение по всему дому зажглись свечи. Кошки выглядывали и смотрели на гостя заинтересованно, без враждебности и недоверия. Трехцветная замурчала и первая вышла к нему. Либерти наблюдала, как кошка терлась о ноги незнакомца, оставляя на черной ткани следы шерсти. Не удержавшись, она тихо засмеялась.
– Я – Алан, – коротко сказал он, подтверждая догадки Либерти.
Все встало на свои места.
Трехглазый ворон влетел в дом и сел на подоконник, дверь за ним захлопнулась. Либерти открыла рот, чтобы что-то сказать, но промолчала. Отвлеклась от кошки и посмотрела на него в надежде, что белая пелена спала. И потянулась слегка подрагивающими пальцами к его лицу.
Он позволил коснуться себя, и она осторожно провела по щеке до уха, приложила ладонь, медленно продолжая поглаживать. Пальцы аккуратно скользнули к губам. Либерти будто бы проверяла, настоящий ли он: не верила, что все происходило на самом деле. Улыбка не исчезала с ее лица, теплое чувство уюта внутри согревало и защищало от внешнего мира.
– Добро пожаловать в Город, – наконец произнесла Либерти. Ее рука лежала на его шее.
За окном завывал ветер, деревья гнулись под сильными порывами. Белая пелена медленно начинала спадать, и Либерти разглядела плавные черты. На мгновение застыв, она улыбнулась еще шире, радостнее. Смотреть в его темные глаза оказалось намного приятнее, чем читать аккуратно выведенные на бумаге слова.
Медленным движением она сняла капюшон, освобождая его черные волнистые волосы. Внимательно рассматривая его, Либерти не могла понять, кого она видела – мужчину или женщину. Заинтересованно прищурившись, она прикусила губу и убрала с лица Алана выбившуюся прядь волос за ухо.
– Спасибо, – кивнул он. – Путь через Лес довольно…
– Сложный? – подсказала Либерти.
Алан засмеялся:
– Запутанный.
– Да, – задумчиво согласилась она. – Город не пускает тех, кого не хочет пускать. Я удивлена, что ты сам нашел дорогу сюда. Обычно путники блуждают там, пока наши Хранительницы не выведут их обратно.
– Хранительницы? – немного удивленно спросил Алан.