Мешковский пробыл в лагере шестнадцать месяцев. Испытал все муки постоянного голода, который высушивал кишки, ослаблял мышцы, парализовал мозг. Он завшивел, мерз в холодные морозные ночи, мок под дождем и умирал от жажды в знойные летние дни. Как-то вечером в бараке, где жил Мешковский, разнесся слух, что лагерь в ближайшие дни будет ликвидирован. В ту ночь Янек бежал…
К утру он добрался до своего городка. Постучал в усадьбу знакомого крестьянина. И здесь он узнал страшную весть: неделю назад умерла его мать.
Наступило самое трагическое время в жизни Мешковского. В стране бушевали убийства и погромы. Сам он находился в положении затравленного зверя. Это время заставило его задуматься о многом.
* * *В первые недели 1944 года Красная Армия освободила городок. Мешковский сразу же вступил добровольцем в Войско Польское. В Сумах ему присвоили звание подпоручника.
Летнее наступление 1944 года принесло многим полякам долгожданную свободу. Но солдат в выцветших гимнастерках и конфедератках не всегда встречали в Польше цветами. Порой гремели и братоубийственные выстрелы.
У Мешковского не возникало никаких сомнений, где ему быть: по эту или ту сторону баррикады. Для него «та сторона» означала Богушайтисов, бездушную муштру в армии, которую бросили ее «вожди» в дни национальной катастрофы, завершившейся неизбежным поражением, страдания, угнетение, ненависть.
Несмотря на это, он так и не смог до конца избавиться от многих представлений, привитых ему в гимназии и военном училище. Брыла заметил это еще во время их первого разговора.
VI
Утром толстяк проводил их до самых дверей. У него было испуганное выражение лица.
— Вчера я что-то вам наболтал, не обижайтесь. Человек иногда мелет неизвестно что, а думает иначе… Я же поляк…
— Зачем вы это нам говорите? — снова обрушился на него Мешковский.
— Да просто так… Надеюсь, вы не используете это против меня?
— Я уже даже не помню, что вы говорили. Главное, что ужин был очень вкусный, — рассмеялся офицер. — А теперь покажите дорогу в военное училище.
Было прекрасное сентябрьское утро. Воздух дышал свежестью. День обещал быть жарким.
Застроенная низкими каменными домами улица круто взбиралась вверх к холму, на вершине которого посреди старого парка возвышался кафедральный собор.
Домишки были невзрачные, покосившиеся. Они напомнили Мешковскому родной город. И эта улица, узкая, грязная, плохо мощенная, как будто протянулась сюда из города его детства.
Замедлив шаг, они вошли в парк и по аллее подошли к собору. Огромное здание в стиле барокко по сравнению с маленькими домишками городка казалось еще более массивным и величественным. За собором тянулись огороды и сады, принадлежавшие, по-видимому, ксендзам.
Когда они прошли между грядками капусты, миновав аккуратно подстриженную живую изгородь, перед ними с вершины холма открылась великолепная картина. У подножия, замкнутая на горизонте другим холмом, лежала котловина. В центре ее выделялось большое, серо-бурого цвета здание, окруженное многочисленными особняками, домишками и корпусами, крытыми красной черепицей. Они образовывали улицы и переулки самостоятельного городка. К главному корпусу вела широкая террасная лестница. По обеим сторонам ее застыли орудия с поднятыми вверх стволами. Перед лестницей стояла высокая, стройная мачта, на которой развевался бело-красный флаг.
За зданием простиралось широкое поле. На нем размещались рядами выстроенные по ранжиру образцы современной артиллерийской техники — от небольших противотанковых пушек до мощных гаубиц и тяжелых зенитных орудий.
В городке вовсю кипела жизнь. Туда-сюда сновали люди в мундирах защитного цвета. Их фигурки, казавшиеся на таком расстоянии крохотными, виднелись на лестнице главного корпуса, на площадке с артиллерийской техникой, на учебном плацу, на склонах холмов. Проезжали машины с солдатами, шагали воинские подразделения.
Офицеры долго любовались открывшейся перед ними панорамой. Наконец Брыла с неподдельным восхищением сказал:
— Отличное училище, а?
Мешковский кивнул и энергичным шагом двинулся вперед.
Они быстро спустились с холма и вскоре оказались перед главным корпусом училища.
У входа дорогу им преградил дежурный подофицер:
— Вы к кому?
— Прибыли для дальнейшего прохождения службы.
— Пройдите к дежурному офицеру.