В глубине лаза, на отдалении от входа примерно в сто шагов, на стенах действительно обнаружились грибы. По цвету они почти не отличались от этих самых стен, и переливались в свете их фонарей всеми оттенками серо-белого. Правда вот, аппетита крохотные шляпки с ноготь размером, почему-то не вызывали. И на вид казались ядовитыми.
Пенелопа буркнула:
— Вот уж чего бы я хотела попробовать в последнюю очередь, так это ядовитых грибочков. Я предпочитаю смерть в бою — хотя бы быстро и без мучений.
— Вот мы какие храбрые… Но не печалься — всему своё время. Придётся только немного подождать. Уж бой-то нам точно светит. Не с варанами, так ещё с какой-нибудь местной мерзостью, освоившей эту экологическую нишу с её пищевыми ресурсами… Вон: видишь, снизу эти чёртовы грибы обгрызаны! Или обглоданы — как правильно сказать-то?
— Ух ты, точно! Обглоданы. Мыши?
— Скорее — крысы.
— Но… Почему эти грибы — все серые?
— Н-да, многокрасочной палитрой им не похвастать. Но всё в мире рационалистично. Значит, такой цвет помогает им эффективней всего усваивать то дохленькое освещение, что доходит досюда. Впрочем, тьфу ты — о чём это я: у них же нет хлорофилла. Они просто своими выделениями из корневой системы — мицелия! — растворяют, и пожирают субстрат. То есть — вот эту известковую скалу.
— Немного же им достаётся, ничего не скажешь. — презрения в голосе Пенелопы не уловил бы только ручеёк талой воды, сочившийся по одной из стен. — Да и кушать их… Бр-р! Наверное, они и невкусные!
— Не нужно так к ним относится. Вкус пищи — это сейчас последнее, что нас интересует. Мы ищем всё потенциально съедобное. Грибы — это прекрасно. Особенно, как мы убедились — съедобные. Вот теперь я уверен, что мы с голоду-то — не умрём. Даже если не завалим какую-нибудь местную крысу. Кстати, ну-ка потише. — Роджер снова поправил сам себя, разворачиваясь к глубине тоннеля, откуда донеслись подозрительные звуки, одной рукой доставая из кобуры на поясе УЗИ, другой одновременно мягко задвигая Пенелопу себе за спину.
Пенелопа говорить ничего не стала, а тоже приготовила оружие, озабочено всматриваясь в еле заметное блёклое отверстие входа у них за спинами — похоже, её тянуло вовсе не принимать тот самый «бой», а очень быстро свалить отсюда к такой-то матери.
— Тоннель сзади свободен. Если что — пути отступления есть.
А молодец. Возможно, с такой разумной, хваткой, и деловой напарницей у них и правда получится. Заселить Землю.
Получилось же у Адама?
Крысы и выглядели как крысы.
Небольшие — они-то почему-то от радиации не выросли так радикально, как вараны, но у Роджера сейчас не было времени рассуждать о перипетиях местной эволюции! — и на вид противные и злючие. Серо-бурые. С огромными, свирепо и выпукло поблёскивающими чёрными глазищами, и длиннющими, чуть ли не в фут, усами-вибриссами. На людей шли неторопливо, словно ощущали свою силу, и понимали, что тем деваться теперь просто некуда. Роджер позволил телу расслабиться, а затем снова чуть напрягся: стрелять придётся быстро и метко. Не оборачиваясь, он скомандовал:
— Я начну. Твоя задача: не дать раненным уйти! Туда, в глубину!
За спиной раздалось подтверждающее «угу!». Луч её налобного фонаря стал шире и мощней: отрегулировала. Хорошо. Молодец она у него. Не выделывается своими советами и комментариями, а выполняет.
Роджер неторопливо опустился на пол, и залёг, уперев приклад в каменный пол. Целиться сразу стало удобней: видать, руки всё же подрагивали!
Подпустив крыс на пять шагов, Роджер щёлкнул переводчиком огня, и принялся стрелять одиночными. В первых трёх крыс попал без проблем, остальные заметались, затрудняя задачу. Но тут в дело вступила Пенелопа: она, присев на колено, чётко перекрывала сектор, не позволяя крысам драпануть назад. Палила напарница короткими очередями, и было похоже, что уж стрельбищами на полигоне в своё время не пренебрегала!
Когда двигавшихся на полу не осталось, и сполохи от их выстрелов прекратились, Роджер буркнул:
— Хорошо, что эти штуки с глушителями, а то бы точно оглохли.
— С-сколько их было?
— Думаю, не больше двадцати — двадцати пяти. Одна семья. Клан. Они, похоже, теперь так и охотятся: отрядами.
— Ладно, мы с-справились. — оглянувшись, он обнаружил, что его «бравую» напарницу буквально трясёт, — Чт-то д-дальше?
— Дальше я тебя должен обнять, приласкать и согреть, вселяя своим бодрым видом и тоном уверенность, а телом — даря тепло. — он подошёл, и на краткий миг так и сделал, продолжив уже совсем другим тоном, — А на самом деле нам нужно как можно скорее собрать все эти трупы, донести до бота, разделать, и запихать тушки в холодильник.