— Это задержит преследователей.
И я поняла. Раненные, да еще в таком количестве, остановят надежней, чем убитые. Выбирая между преследованием врагов и спасением своих, ясно, что люди выберут.
Но прямое предательство я наблюдала лишь раз. Как поняла из разговора Яриса и Свена, это требовало предварительной подготовки. Они бросали зерно чар еще тогда, когда сопровождали принцессу Луасон на Отбор. Сейчас чаще леи выманивали своими чарами кого-то нестойкого к обещаниям любви, богатства, славы и наносили ритуальным черным ножом на лицо и тело неглубокие надрезы. А потом отпускали. Окровавленные и плачущие те возвращались к своим, а через день туда входили леи, почти не встречая сопротивления.
— Почему вы не поступили так со мной? — однажды спросила я.
— Ваш замок слишком большой для этого колдовства, — неожиданно расщедрился на пояснения Свен. — Пришлось бы слишком долго ждать, пока на всех подействует. Да и ваш маг вряд ли стал бы этого дожидаться, мог его снять. Вышла бы бессмысленная трата времени. А что, ты хотела бы вернуться к своим и принести им смерть, маленькая мстительница?
Свен с любопытством смотрел на меня, ожидая ответа. Я представила, как по моей вине у меня на глазах умирали бы близкие, и содрогнулась. Нет уж, лучше так, когда только я плачу за свою ошибку.
— Нет, мне не за что им мстить.
— Они предали тебя, малышка, — слова Свена были как яд. Он любил говорить такое и смотреть, как я плачу.
Вначале я пыталась спорить, а теперь просто опускала голову, чтобы спрятать влажные глаза.
Один раз я увидела, как действует то проклятие, которым Свен грозил моему отцу. На чарующий зов леев вышел младший сын хозяина поместья. Черный ритуальный нож вошел в его бок, и все, в ком текла та же кровь, умерли в тот же миг. Поднявшаяся паника сделала обезглавленный гарнизон беспомощным.
Это черное колдовство могли творить только Свен и Ярис, и оно выпивало у них немало сил. Не меньше суток после этого колдун еле двигался и много спал. Свен оправлялся раньше, подпитываясь моей болью. В такие дни он намеренно причинял ее.
Но все рано или поздно подходит к концу. Не все до него доживают. Я дожила. Когда до границы осталось меньше суток, Свен оставил меня в каком-то лесу. На привале он отвел меня подальше от своих, овладел в последний раз. Потом провел пальцем по лицу, обрисовывая черты, задержавшись на закрытых глаза и прикушенных губах.
— Посмотри на меня! — сказал он. — Все, я ухожу. Можешь теперь жить, как хочешь.
Жить? Как хочу? Мои губы дрогнули в кривой усмешке.
— Не хочу, чтобы кто-то еще пил твою сладкую боль, — задумчиво произнес Свен.
Я увидела, как он достал свой ритуальный кинжал и вновь наклонился надо мной.
Черное лезвие вонзилось в мою щеку, и она онемела. Свен запел и заканчивая фразу еще раз повернул нож. Потом встал и ушел. Мне стало совсем пусто и страшно. Все это время я страдала, но Свен и причиняемые им страдания заслоняли от меня то, что действительно пугало — мысли о будущем. А сейчас он ушел, и я должна решать, как жить дальше. Без дома, без семьи, опозоренная.
Я встала, оделась и пошла вдоль ручья, у которого проходило наше последнее «свидание». В голове было пусто. Я не знала, где нахожусь и что делать дальше. Ручей привел к небольшому, но глубокому озерцу. Его черная гладь говорила об этом. Вот он — выход! Я шагнула с берега и камнем пошла ко дну, инстинктивно задержав дыхание. Прохлада воды обняла меня. Я попыталась вдохнуть ее и не смогла! Что-то отделяло меня от воды, не давая ей заполнить легкие. Ноги коснулись дна и туфли увязли в тине. Какая-то сила вытолкнула меня вновь на поверхность озера, и я задышала. Волна, взявшаяся непонятно откуда, вынесла меня на заросший травой берег.
Я упрямо попробовала еще два раза. С тем же результатом. Хотя при второй попытке я попробовала удержаться за затопленную корягу. Но ветка сломалась, и я всплыла вместе с ней. В третий раз мне не удалось даже погрузиться в воду. Стало понятно: утонуть мне не удастся.
Я долго сидела на берегу, тупо глядя на черную воду. Мыслей не было. Идти? Но куда?
И зачем? Не знаю, сколько это продолжалось. Тело мое занемело и я встала. Пошла назад вдоль ручья, что вывел к озеру. Пришла к месту, где леи делали привал, но там уже никакого не было, только следы копыт и присыпанное землей кострище.
«Ты что, хочешь все снова?» — пробилась мысль в заторможенный мозг. Нет! Я не хотела. И пошла назад вглубь леса. Но далеко не ушла. Наткнулась на старый, полуразрушенный шалаш. Заползла внутрь и уснула.