— Вы не останетесь на ночь в замке? — спросил отец, доставая из шкатулки на каминной полке, магическое перо.
— Нет, хочу сегодня посетить еще одного барона. Нужно успеть объехать всех участниц до того, как ляжет снег.
Отец поманил рукой Лиззи. Она встала и на негнущихся ногах подошла к столику у камина. Первым поставил подпись отец. Потом передал перо Лиззи. Стоя делать это было неудобно, но садиться рядом с королевским гвардейцем и капитаном Райхеном девушка постеснялась.
— Вот и все! — удовлетворенно сказал гонец, когда Лиззи вернулась на место. — Госпожа баронесса, не укажете ли вы мне место, где можно отдохнуть до обеда? А то столько времени в седле.
— Разумеется, господин капитан королевской гвардии, — вспомнила мачеха обязанности хозяйки. — Софи, проводи гостя в Желтые покои.
Глава 2. Все не так плохо
С уходом королевского гвардейца атмосфера в зале несколько изменилась. Она не стала радостней, но свободней точно. Теперь присутствующим не нужно было держать лицо и можно было высказать свои истинные чувства.
Капитан Райхен с сочувствием смотрел на отца. Тот хмурился. Мачеха тихонько всхлипывала, уткнувшись носом в платочек.
— Из королевской казны вам выделят деньги на дорогу до столицы, а из графской на подготовку невесты, — сказал капитан и уточнил. — Из графской будут оплачены работа портних и счета в лавках Риада, связанные с подготовкой к дороге.
Отец кивнул, давая понять, что учтет новость.
Мачеха вдруг взглянула прямо на меня и с упреком произнесла:
— Таини, ты же говорила, что все будет хорошо!
— Но ведь плохого тоже пока не случилось, — попыталась оправдаться я.
— Как же! Лиззи придется участвовать в Отборе! — возмущенно воскликнула мачеха.
— А кто сказал, что это плохо? — я решила изменить ее взгляд на происшедшее. — Лиззи поедет за казенный счет в столицу королевства, познакомится с достойными молодыми людьми. Кто сказал, что она станет королевой? Там ведь будет еще… сколько невест?
— Тридцать четыре, — уточнил капитан.
— Вот именно! Не так много шансов, что выбор короля остановится именно на ней.
Не знаю, как на мачеху, но на сестру мои слова подействовали. Лиззи, сидевшая до этого бледная и напуганная, зашевелилась и в глазах появился блеск.
— А король Эрик красивый? Ты же видела его, Тина?
— Видела, но давно.
Это было тогда, во время первого отбора. Он приехал в Риаду встретить принцессу Луасон. Никогда раньше Лейское княжество не изъявляло желание сблизиться с нашим королевством, хотя и граничило с ним. Леи заперлись в своих горах, торговали драгоценными камнями, золотом и металлами, и были слишком высокомерны, чтобы просто дружить с соседями. Оттого король Джед посчитал нужным оказать этой участнице конкурса невест особый почет и отправил принца Эрика ей навстречу.
Дорога из Лейского княжества в столицу королевства шла через наше графство и в Риаде устроили пышный прием в честь принцессы и нашего принца. Я, как старшая дочь барона Ле-Грасс, участвовала в празднике.
— Тогда принц Эрик был очень красив! Как солнечный зайчик — такой же сияющий, теплый и быстрый.
Лиззи улыбнулась от такого сравнения. Но это правда. Светловолосый красавец, живой, улыбающийся, любезный со всеми, принц Эрик просто сиял от любви, что вдруг настигла его. И у каждого, кто видел, как он смотрит на принцессу Луасон, становилось тепло на душе. Старшие вспоминали о мгновениях счастья, что случались в их жизни, молодые надеялись, что им удастся испытать подобное. Нам всем стало ясно, что конкурс превратился в пустую формальность. Принц свой выбор уже сделал.
Луасон была так красива и совершенна, что внезапная любовь принца никого не удивила. Поверье, что леи могут мгновенно похитить чье-то сердце, забылось и в тот вечер казалось глупым суеверием. Разве леи виноваты в своем совершенстве?
— Да, принц Эрик был красавцем тогда, — подтвердил отец. — Не знаю, какой он сейчас.
— Если верить портретам, то и сейчас неплох. Повзрослел только, — сказал капитан. — А вживую я после войны его не видел. В наше графство он с тех пор ни ногой.
— Перестаньте его нахваливать! — сердито воскликнула мачеха. — Не видите что ли, как у этой дурочки глаза загорелись! Таиния, уж тебе ли не знать, что любовь к красавцам не синоним счастья!