— Дядя Ерш! — крикнул он. Тот удивился.
— Ишь ты, водяной какой… А я вижу — пионерская амуниция, а пионера нету… Ну, думаю, не утоп ли кто из товарищей.
— Там бешеная собака…
— Где, где?
— А вон там…
С жалобным визгом неслась по полю черная собака. Одна ее нога болталась, как плеть, на шее краснела рана.
— Да это Жук. Наша собака. Она не бешеная.
— Другая бешеная.
Тимов вылез из воды, отряхнулся, оделся и показал на опушку.
Там на скошенной траве желтел какой-то предмет.
— Дохлый пес это! — сказал Ерш.
Они оба подошли.
Собака, которую только что видел Тимов, валялась с перекушенным горлом и почти разорванная пополам.
— Кто ж это ее так разделал? — сказал Ерш. — Много собак, что ли, было.
— Да нет один только Жук.
— Жук бы так не расправился… Только не трожь ее, как бы зараза не пристала. А где Жук? Жук! Жук!
В ответ издалека послышался жалобный визг.
— Сейчас надо за заступом бежать, да зарыть эту, а то как бы ребята не стали ее тормошить… Заразятся.
Тимов пошел с Ершом.
Жук следовал за ними на почтительном расстоянии.
Взяв заступ, Ерш о чем-то призадумался, потом поманил Жука.
— Ведь вот какая неприятность, — пробормотал он сам с собою, потом посвистел: — Жук, Жук ф-ф-ю!
Жук подбежал на трех ногах с изуродованной шеей.
Ерш вдруг взмахнул заступом и одним ударом раскроил Жуку голову.
— Ерш, что ты!
— Нельзя иначе, — взволнованно ответил Ерш, — сбесилась бы, людей бы перекусала… Жалко, а нельзя иначе… Ну, идем, что ли.
Они пошли туда, где лежала дохлая собака.
— Где ж она?
— А вон там… Да это не то место… и нешто это пес?
Они подошли в недоумении.
Шагах в десяти от этого места, где прежде лежала собака, за деревьями валялись начисто обглоданные собачьи кости. Кое-где к ним еще пристали куски рыжей шерсти.
— Это что ж такое? — изумился Ерш. — Что-то… того… Я в толк не возьму.
— Собаки сожрали.
— Бешеную-то. Они, паря, бешеную собаку за версту чуют.
— Волк.
— Волков у нас нет.
Затем он все-таки вырыл яму и закопал кости.
В этот вечер Ерш и другие два крестьянина вечерком пришли в лагерь. Они долго толковали о странном происшествии.
Все старались дать свое объяснение, но ни одно объяснение не удовлетворяло.
Пионерка Катя Мотова высказала предположение, что собаку съели мухи.
Конечно, над нею посмеялись.
— Ты, Мотова, еще в профессора не годишься.
Крестьяне ушли поздно.
Ночью, когда уже лагерь затих и половина пионеров спала крепким сном, где-то далеко, далеко начался странный воющий хохот. Он вдруг сделался очень громким, а потом затих, перейдя в какой-то жалобный стон.
— Слышали?
— Слышали.
Сердца у всех усиленно забились.
Но потом, как ни слушали — ничего не слыхали, кроме далекого лая собак на деревне, да еще гармошки, упрямо выводившей за рекою одну и ту же песню: „Эх ты береза, ты моя береза“.
X. ФАБРИЧНЫЙ АРТЕЛЬЩИК ФОКИН
Прошло несколько дней.
За обычной работой пионеры позабыли об удивительном случае с собакой.
Разразилась сильная гроза, и на водяной мельнице снесло плотину.
Выдалась славная работа — помогать ставить плотину. С утра до вечера копошились пионеры возле взрослых рабочих.
Те сначала их шугали, а потом похвалили; не всех, а некоторых: хорошие, мол, будут работники.
Ставить плотину дело трудное и интересное.
Через три дня только все снова наладили. Мельничиха испекла пионерам пирогов, да таких вкусных, что они никогда таких не ели. А особенно было приятно, что пироги эти они заслужили.
Андрюша, Коробов и Тимов возвращались в лагерь.
Они отстали от других пионеров, залюбовавшись пестрой сойкой, которая в дубовой рощице клевала жолуди.
Уж вечерело, над рекой поднялся туман. Далеко на фабричных часах пробило девять раз.
Вдруг по дороге раздался бешеный лошадиный топот и крики.
С невероятной скоростью мчалась лошадь, по-видимому на смерть перепуганная, таща и швыряя из стороны в сторону двухместный шарабанчик, в котором сидели двое мужчин.
Один из них откинулся назад и что было силы сдерживал обезумевшую лошадь, другой тонким голосом кричал „тпру“, но все это нисколько не останавливало бешеную скачку.
Шарабан пронесся мимо пионеров, затем послышался треск, и все полетело кувырком: и лошадь, и экипаж, и люди.
Наступила тишина, лишь лошадь хрипела и билась.