Вдруг на небе засверкали звездочки. Не звездочки, а буквы.
Фу, ты! Андрюша даже ухмыльнулся от восхищенного недоумения.
Г-о-с-к-и-н-о.
Дд-ду-ду, — ревело что-то сбоку.
Обернулся. Рядом с ним само солнце слезло с неба и буравит его лучами.
— Пошел с дороги… Видишь, автобус…
— Дзынь, ту-ту-ту… ы-ы…
Чудовище покатило, Андрюша так и отлетел в сторону.
Он пошел, держась поближе к стенке.
Вдруг Андрюша увидел много деревьев.
Деревья эти, должно быть, не очень хорошо себя чувствовали среди каменных домов, однако они зеленели и благоухали повесеннему.
Это был какой-то бульвар.
Он не освещался, и на его широкой аллее было очень темно. Андрюша сел на скамейку под большой липой и подумал: „В крайнем случае здесь заночую: тепло. А поесть завтра в трактир зайду, у меня еще шесть целковых осталось“.
На дядю своего он как-то мало сердился. Обидно ему было только, что выгнали его словно вора — попросили бы похорошему убраться, а то словно проходимца.
Три рубля, данные ему дядей, он положил отдельно.
— Завтра назад отдам, — что я за нищий такой.
А сам тут же подумал: „А то не нищий? Нищий и есть. Бездомный“.
И вспомнился ему маленький городок Алексеевск, где по имени мог он назвать каждого прохожего. „Там бы кто-нибудь приютил на ночь, а то бы с ребятами в ночное“.
В это время рядом с Андрюшей на скамейку уселись два босых оборванных мальчика, приблизительно его возраста, и один сказал другому:
— Зесмозетри, зеказекизее зесазепозеги.
На что тот ответил:
— Зехозерозеши.
Андрюша непонял их слов: должно быть не русские — подумал он.
Мимо прошел такой-же ободранный парень. Вместо штанов на нем был надет мешок с прорезанными дырами для ног.
— Зеказек? — окликнул он сидевших. На это те ответили.
— Катись без задержки.
„Значит, не иностранцы“, — удивился Андрюша.
Он хотел было вступить в разговор со своими соседями, как вдруг произошло нечто неожиданное.
Мальчик, сидевший поближе, прыгнул на него, как кошка, повалил на скамейку, зажал рот рукой и всей тяжестью уселся Андрюше на живот.
В то же время Андрюша почувствовал, что с него стаскивают сапоги.
— Есть! — послышался крик, и оба пустились улепетывать.
Андрюша вскочил, как встрепанный и помчался в погоню.
Бегать босиком ему было не привыкать стать. Бывало, с алексеевскими ребятами бегали на перегонки во время купанья. Всех обгонял Андрюша.
Но те обтрепыши были тоже мастера бегать.
Они неслись по темному бульвару, задевая ругавшихся прохожих, но Андрюша, однако, настигал их. Он думал только о том, чтоб вернуть свои сапоги, и не бежал, а летел, как ветер.
Цап!
Он схватил мальчишку за дырявый пиджачишко, и они оба полетели на землю. Андрюша подмял противника под себя, но другой сверху душил его, засунув руку между воротом и шеей. Андрюша брякнулся, и тот полетел и брякнулся оземь, а Андрюша тузил почем зря лежавшего под ним.
— Отдавай сапоги, — кричал он, — убью.
Опять другой мальчик схватил его за шиворот, но Андрюша вскочил и наотмашь саданул его так, что тот снова брякнулся. Один сапог полетел на песок. Андрюша наступил на него ногою и рванул другой.
Теперь оба мальчика висели на нем, но Андрюша лупил их, изворачиваясь от их ударов и, наконец, выхватив второй сапог, подножкою сшиб с ног наиболее упорного.
Кто-то свистнул в темноте, и оборвыши убежали.
Андрюша подошел к скамейке, сел и, задыхаясь от борьбы и от волнения, принялся напяливать сапоги.
— Ловко, молодой человек, ловко, — одобрительно сказал какой-то человек, сидевший на скамейке, — очень ловко.
— Ведь вот как уцепились, — отвечал Андрюша, радуясь, что есть с кем отвести душу, — просто, как кошки лихие… Понравились им сапоги мои… Ах, дуй их горой!
— Деревенский, что ли?
— Нет. Из города Алексеевска.
— Есть такой город. Зачем сюда пожаловал?
— На должность. Отец послал.
— На какую должность?
— Какая выйдет.
— А отец там остался?
— Отец, конечно, помер.
— Стало быть, ты один тут?
— Один. Ишь, чуть голенище не изодрали.
— И родных нет?
— Есть… да какие-то такие…
— Какие?
— Негостеприимные.
— Да, теперь в родных толку мало. А знаешь, мальчик, ты мне нравишься. Бегаешь ты здорово и дерешься лихо… Пожалуй, ты мне понадобиться можешь.