8 февраля 1798 года Бонапарт инкогнито выехал на западное побережье. Он хотел все увидеть своими глазами, проверить на ощупь, чтобы оценить возможность огромного предприятия. Командующий объехал все прибрежные порты, подсчитывал, опрашивал всех, включая рыбаков и контрабандистов, все изучил и пришел к неутешительным выводам. Успех десанта ни в военном (особенно военно-морском), ни в финансовом отношении не был обеспечен. «Это предприятие, где все зависит от удачи, от случая. Я не возьмусь в таких условиях рисковать судьбой прекрасной Франции» — таково было конечное решение генерала Бонапарта.
Он вернулся в Париж с уже созревшим убеждением: борьбу против Англии надо продолжать, но удар ей будет нанесен не на берегах Темзы, а на берегах Нила...
Еще едва только завладев Венецией, Бонапарт приказал захватить Ионические острова и тогда уже говорил об этой операции как об одной из деталей в деле овладения Египтом. В течение всей итальянской кампании он не переставал возвращаться к этой идее. В августе 1797 года Наполеон писал в Париж: «Недалеко уже то время, когда мы почувствуем, что для того, чтобы в самом деле разгромить Англию, нам нужно овладеть Египтом».
Теперь все свои усилия Бонапарт направил на то, чтобы убедить Директорию дать ему флот и армию для египетской экспедиции. Бонапарту не очень долго пришлось трудиться, чтобы убедить директоров. Во-первых, по ряду экономических и военно-политических причин Директория тоже видела смысл и пользу в этом завоевании, а во-вторых, кое-кто из директоров усматривал в затеваемой далекой и опасной экспедиции некоторую пользу именно от того, что она такая далекая и такая опасная. Внезапная колоссальная и шумная популярность Бонапарта давно их тревожила. Поэтому едва услышав слово «Египет», директора обещали генералу все: и полное согласие, и верховное командование, и всяческую помощь: только бы отослать этого опасного человека, который, по его собственным словам, уже «разучился повиноваться», подальше. Пусть едет в Египет: вернется — хорошо, не вернется — что ж, Баррас и его товарищи уже наперед были готовы безропотно перенести эту утрату. Судьба экспедиции была решена. 5 марта 1798 года генерал Бонапарт был назначен ее главнокомандующим. Перед ним стояла задача завоевать Мальту и Египет, вытеснить Англию с берегов Красного моря, пробиться сквозь Суэцкий перешеек, дабы Франция получила в собственность это море.
Немедленно началась самая кипучая деятельность главнокомандующего по подготовке экспедиции, по осмотру кораблей, по отбору солдат для формируемой Восточной армии. Тут еще больше, чем в начале итальянской кампании, обнаружилась способность Бонапарта, затевая самые грандиозные и труднейшие предприятия, зорко следить за всеми мелочами и при этом нисколько в них не путаться и не теряться. Инспектируя берега и флот, собирая свой экспедиционный корпус, внимательно следя за всеми колебаниями мировой политики и за всеми слухами о передвижении эскадры Нельсона, которая могла потопить французскую армию во время перехода морем, — Бонапарт в то же время чуть ли не поодиночке отбирал для Египта солдат, с которыми воевал в Италии. Он знал огромное количество бойцов лично; его исключительная память всегда поражала окружающих. Ему было известно, что этот солдат храбр и стоек, но пьяница, а вот этот очень умен и сообразителен, но быстро утомляется, потому что болен грыжей. Он не только умел хорошо выбирать генералов, но также и капралов, и рядовых там, где это было нужно. А для Египетского похода, для войны под палящим солнцем, при пятидесяти градусах жары, для переходов по раскаленным пустыням без воды и тени нужны были именно отборные по выносливости люди.
19 мая 1798 года все было готово: флот Бонапарта отплыл из Тулона. Около 350 больших и малых судов, на которых разместилась армия в 38 000 человек с артиллерией и огромными запасами, должны были пройти вдоль почти все Средиземное море и избежать встречи с британской эскадрой. Лучшие генералы — Клебер, Дезе, Бертье, Ланн, Мюрат, Бессьер, ближайшие сподвижники Бонапарта — Жюно, Мармон, Дюрок, Бурьенн — составляли окружение командующего Восточной армией. Вместе с военными ехали ученые — в будущем основавшие Институт Египта, объединявший представителей всех областей науки.
Вся Европа знала, что готовится какая-то морская экспедиция. Англия прекрасно была информирована, что во всех южно-французских портах идет кипучая работа, что туда непрерывно прибывают войска, что возглавляет экспедицию генерал Бонапарт и что уже это назначение показывает всю важность дела. Но вот куда направится экспедиция? Бонапарт искусно распространил слух, что он намерен пройти через Гибралтар, обогнуть Испанию и попытаться сделать высадку в Ирландии. Это дошло до Нельсона и обмануло его: он сторожил Бонапарта у Гибралтара, когда французский флот вышел из гавани и пошел прямо на восток.
А три недели спустя, 9 июня, французы подошли к берегам Мальты. Остров с 16 века принадлежал ордену мальтийских рыцарей. Генерал Бонапарт потребовал сдачи крепости, и, после символически оказанного сопротивления, над Ла-Валеттой поднялся французский флаг. Остров был объявлен владением Французской республики. «Я смел взять, и я взял», — подытожил Бонанарт. 19 июня эскадра продолжила свой путь. На Мальте был оставлен 4-тысячный гарнизон под командованием генерала Вобуа.
Сопутствуемый благоприятным ветром уже 30 июня Бонапарт со своим флотом подошел к берегу Египта близ Александрии и немедленно начал высадку войск. Положение было опасное: он узнал, что за двое суток до прибытия французов здесь уже побывал Нельсон.
Английский адмирал, получив весть о падении Мальты, бросился на всех парусах в Египет, чтобы не допустить высадки и потопить французов еще в море. Но ему повредила именно его поспешность и быстроходность британских кораблей. Нельсон обогнал французскую эскадру, первым прибыл в Александрию, где узнал, что ни о каком Бонапарте здесь не слыхали. И тогда англичане помчались в Константинополь, решив, что больше французам плыть некуда.
Эта цепь случайностей и ошибок Нельсона спасла экспедицию. Британский флот мог вернуться каждую минуту, поэтому высадка была произведена с максимальной быстротой. В час ночи 2 июля войска были на суше. Самая опасная часть предприятия осталась позади. Произошло почти чудо — более сорока дней французская флотилия находилась в море, она прошла его с запада на восток и с севера на юг, но так и не встретила англичан.
Чувствуя под ногами твердую почву, французы уже ничего не страшились: на суше они вновь ощущали себя армией победителей.
Александрия. 2 июля
Давно уже беи, господствующие над Египтом, оскорбляют французскую нацию и подвергают ее негоциантов унижениям; час отмщения настал...
Бонапарт. Воззвание к народам Египта
Очутившись в своей стихии, Бонапарт немедленно двинул армию на Александрию, и уже через несколько часов перед глазами французов возник большой восточный город.
Египет считался владением турецкого султана, но фактически им владела и над ним господствовала начальствующая верхушка хорошо вооруженной феодальной конницы. Конница называлась мамлюками, а их начальники, владельцы лучших земель в Египте, — беями-мамлюками. Мамлюки (в буквальном переводе — невольники) были первоначально воинами-рабами, в XIII веке составившими гвардию египетского султана. В 1250 году они свергли династию Айюбидов и основали династию мамлюкских султанов, правившую до завоевания Египта турками (1517); фактически сохраняли господство в Египте до 1811 года. Эта военно-феодальная аристократия платила дань Константинополю, признавала верховенство Турции, но реально крайне мало от нее зависела. В 1799 году Египтом управляли два соправителя — Мурад-бей и Ибрагим-бей. Основное население страны — арабы — занимались кто торговлей, кто ремеслами, кто караванным делом, кто работал на земле. Самые бедные батрачили, были чернорабочими, погонщиками верблюдов и т. п. Хотя страна считалась принадлежащей султану, Бонапарт, прибывший захватить ее в свои руки, все время старался делать вид, будто он с турецким султаном не воюет, — напротив, с султаном у него мир и дружба, а он явился, чтобы освободить арабов от угнетения беев-мамлюков, которые своими поборами и жестокостями угнетают население.