Единственной сильной страной, которая оставалась вне влияния императора, была Россия. Дипломатические шаги, предпринятые Наполеоном в Тильзите и Эрфурте, с целью вовлечения России в орбиту своего влияния, результатов не дали. Чтобы окончательно упрочить свое господство в Европе, а затем сокрушить могущество Англии, Наполеон решил покорить Россию силой.
После заключения Тильзитского мира по отношению к России Наполеон вел двойственную политику. С одной стороны, он заигрывал с Александром I и предлагал ему разделить Европу на сферы влияния, с другой — всячески старался ослабить Россию. Император поддерживал домогательства Ирана и Турции, толкал на войну Швецию и вынудил русского царя вступить в войну с Англией. Наполеон надеялся, что Россия надолго увязнет в этих войнах и окажется неподготовленной к предстоящему столкновению с Францией.
Неизбежность войны между Францией и Россией стала особенно очевидной в конце 1810 года, когда русское дворянство в интересах развития национальной торговли заставило Александра I изменить политику континентальной блокады: создать благоприятные условия для вывоза из России хлеба и сельскохозяйственной продукции и одновременно ограничить русский рынок от ввоза французских товаров. В декабре 1810 года Александр I издал закон, устанавливавший высокие тарифы на ввоз предметов роскоши и вина, то есть на товары, в основном поступающие из Франции. Наполеон воспринял этот указ как объявление экономической войны.
Отношения между Францией и Россией резко ухудшились. Обе стороны начали готовиться к войне. Еще никогда Наполеон не делал столь обширных приготовлений. Два года ему пришлось затратить на дипломатическую подготовку. Всем участникам будущего похода были обещаны российские территории: Австрии — Волынь, Пруссии — Прибалтика, Турции — Грузия и Крым, Варшавскому герцогству — границы Великой Польши. В феврале 1812 года Пруссия подписала договор с Францией о совместных военных действиях против России. Фридрих Вильгельм III в качестве первого вклада в совместную борьбу отдавал Наполеону 20-тысячный корпус Йорка, поступивший затем под командование Макдональда. В марте того же года император заключил такой же договор с Австрией, которая обязалась выставить корпус численностью в 30 000 человек под командованием Шварценберга.
Правда, Наполеону не удалось добиться полной изоляции России. Швеция отказалась от участия в коалиции. Вынуждена была прекратить борьбу и Турция после разгрома под Рущуком и Слободзеей. Выход из игры этих двух стран ставил под сомнение все готовившееся предприятие. Наполеон был взбешен, но не остановился — он слишком далеко зашел, чтобы отказаться от похода, сулившего не только новую славу, но и безраздельное французское господство во всей Европе. В мечтах император строил планы последующего вторжения через Кавказ в Индию, воображение его по-прежнему дразнили дерзкие замыслы Александра Македонского.
В грандиозных военных мероприятиях ярко проявлялось могущество Наполеона. Ясное небо омрачали лишь тучи национальной борьбы, которую вел народ Испании, где приходилось держать 300-тысячную армию. Не нравились Наполеону также доклады о нежелании идти па французскую службу уроженцев Швейцарии и Германии. Даву писал императору, что полк, недавно сформированный в ганзейских городах, приходится вести под конвоем французской кавалерии. В корпус Удино входил швейцарский полк, в который молодых людей приводили в кандалах. Этот полк приходилось даже охранять, чтобы он не разбежался еще до начала войны. Люди не хотели умирать в неведомой России ради интересов наполеоновской Франции. Все это были настораживающие симптомы, но из них Наполеон сделал лишь один вывод: удар должен быть молниеносным и сокрушительным.
Предстоящая война не вызывала энтузиазма и в самой Франции. Ряд государственных и военных деятелей пытались повлиять на Наполеона в смысле отказа его от войны с Россией, указывая ему в том числе и на расстройство финансов, но император на это отвечал: «Расстройство финансов само по себе является побудительным поводом к войне». Наполеон потребовал все материалы о походе Карла XII, чтобы уяснить себе причины поражения шведской армии, и снова пришел к выводу, что нужно быть достаточно сильным и не останавливаться ни перед чем. Карл допустил сразу две ошибки: не обеспечил превосходство в силах и безрассудно бросил свою операционную линию, ринувшись на Украину. Теперь оставалось одно — убедить Европу в том, что Франция ведет оборонительную войну. Передвигая свои войска с Рейна на Эльбу и Одер, а затем с Одера на Вислу, он не уставал утверждать, что все эти действия направлены на сохранение французской безопасности.
Широта замыслов заставила Наполеона значительно увеличить действующую армию. Очередными дополнительными призывами новобранцев 1810, 1811 и 1812 годов, выкачиванием людских ресурсов из других стран императору удалось создать невиданную для того времени по численности армию в 1 200 000 солдат, из которых 600 000 человек были предназначены для завоевания Испании и охраны внутренних территорий Франции, а другие 600 000 при 1350 орудиях были направлены против России, составив «Великую армию».
Армия Наполеона, переброшенная из районов формирования — Штеттина, Магдебурга, Лейпцига, развернулась в начале июня 1812 года за Вислой, на линии Варшава—Кенигсберг, использовав герцогство Варшавское как удобный плацдарм для вторжения в Россию. Войска были соединены в три группы.
Левое крыло составляло главную группировку и включало в себя 1-й, 2-й, 3-й пехотные корпуса и гвардию — 218 000 человек и 527 орудий. Наполеон, лично командуя этими войсками, развернул их на линии Торн—Данциг для последующего движения через Ковно на Вильно.
Центр армии под командой Богарне состоял из 4-го, 6-го пехотных и 3-го кавалерийского корпуса — 82 000 человек и 208 орудий. Войска центра предназначались для обеспечения действий левого крыла и в то же время для наступления в полосе между Гродно и Ковно с целью разъединения 1-й и 2-й русских армий.
Правое крыло «Великой армии» под командованием короля Вестфальского Иеронима состояло из 5-го, 7-го, 8-го пехотных и 4-го кавалерийского корпусов — 78 000 человек и 159 орудий. В задачу этой группы входило движением на Гродно оттянуть на себя русских и обеспечить наступление главных сил Наполеона.
Для обеспечения действий развернувшейся армии, кроме того, были сосредоточены: на левом крыле — прусский корпус Макдональда в 32 000 человек, с общим направлением его через Тильзит на Ригу; на правом — 34-тысячный австрийский корпус Шварценберга. Общая численность развернувшихся за Вислой войск первого эшелона составляла 444 000 человек. Во втором эшелоне, в Пруссии, находился 9-й корпус маршала Виктора — 33 000 человек, 11-й (резервный) корпус маршала Ожеро — 27000 человек и другие резервные части, всего — около 160 000 солдат.
Сосредоточение таких огромных сил пехоты, кавалерии и артиллерии требовало тщательной организации материальной базы. В Варшаве, Модлине, Торне, Кенигсберге были созданы продовольственные магазины и разного рода снабженческие депо. В Данциге был организован главный интендантский склад с 50-дневным запасом продовольствия на 400 000 человек и 50 000 лошадей. В Модлине и Торне учреждены артиллерийские склады, в Варшаве, Мариенбурге, Эльбинге и Данциге были развернуты госпитали. В этой гигантской подготовке к войне с Россией участвовала не только Франция, Наполеон мобилизовал все силы подвластных ему европейских стран.
Император тщательно изучил театр военных действий, историю прежних войн России. Создав разветвленную шпионскую организацию, Наполеон следил за положением в Российской империи и в то же время через своих послов — Коленкура, а затем Лористона — стремился всячески ввести в заблуждение русское правительство, уверяя царя в своих миролюбивых намерениях. Казалось, военный гений Наполеона предусмотрел каждую мелочь: от изучения состояния русских дорог до печатания в секретной типографии фальшивых денег для расчетов с местным населением.
А тем временем французская армия, перейдя Эльбу, Одер, Вислу, сосредотачивалась и развертывалась уже на западных границах России. Военная история не знала концентрации армий подобной величины, и сам Наполеон никогда больше не руководил вооруженными силами таких размеров. Столь невероятные для того времени усилия были им предприняты исходя из политических и стратегических планов войны. Наполеону была крайне необходима быстрая и сокрушительная победа в России на первом этапе вторжения, что диктовалось, прежде всего, неустойчивостью политической обстановки в Европе, затянувшейся войной в Испании, переходом Швеции на сторону России и военным поражением Турции. Это также отражало основной принцип Наполеона — молниеносный и убедительный разгром противника в генеральном сражении.