Наступление 7 марта начали французские войска. Маршал Ней ударил по левому флангу Воронцова. Огнем и контратаками русские отразили этот удар. Так же были отбиты атаки кавалерии Нансути на правый фланг. После неудач на флангах, Наполеон готовил сосредоточенный удар в центре, где французами была установлена 100-орудийная батарея. В это время, около 14 часов, Блюхер отдал своим войскам приказ оставить оборонительную позицию на Краонском плато. Оказалось, что кавалерия не смогла в срок выйти в исходный район для обходного движения. Главнокомандующий отменил прежний план действий; все войска стягивались к Лаону.
Французы немедленно перешли к преследованию. Но русские войска проявили высокую организованность и стойкость при отражении попыток противника помешать планомерному отходу. С наступлением ночи преследование было прекращено. Русские потеряли убитыми и ранеными 5000 человек, французы — около 8000.
Лаон. 9—10 марта
На войне нет ничего, чего бы я не мог сделать сам: порох, осадные приспособления, пушки... Война — это мое ремесло, я к этому привык.
Наполеон
Итак, Силезская армия сосредоточилась у Лаона. Здесь Блюхер получил подкрепления — два корпуса Бернадота, и его силы возросли до 110 000 человек. Тем не менее с 30-тысячным войском Наполеон продолжал развивать наступление.
Блюхер, ожидая главной атаки с востока, вдоль дороги из Реймса, сосредоточил здесь свои основные силы — четыре корпуса. И лишь два оставил для прикрытия южных подступов к городу. Наполеон же направил к Лаону с востока только один корпус маршала Мармона, а сам с основными силами — корпусами Нея, Виктора, Мортье — подошел к городу с юга. Проявляя осторожность, главнокомандующий Силезской армии, несмотря на почти тройное превосходство в силах, отдал инициативу противнику.
9 марта французские войска атаковали правый фланг и центр позиции союзников — корпуса Бюлова и Венценгероде, но огнем и контратаками были отброшены в исходное положение. Лишь к вечеру подошел к Лаону корпус Мармона и предпринял демонстративную атаку против неприятеля на востоке. После того, как она была легко отбита, Блюхер решил разгромить войска Мармона в ночном бою. Эта задача была успешно выполнена союзниками. В результате контрудара прусских корпусов Йорка и Клейста в ночь на 10 марта Мармон был разбит, французские войска отброшены к Краону, потеряв 36 орудий и более 2000 человек только пленными. Наполеон еще не знал, что Мармон уже изменил ему, но поведение маршала выглядело откровенно предательским. Он вел боевые действия лишь для виду, держал всю свою артиллерию на месте и даже позволял противнику напасть на него на биваке. «Император мог бы пронзить его шпагой, — отмечал Бертье, — но он так его любит, что, закатив ему бурную сцену, оставляет командование за ним».
На следующий день Блюхер решил начать наступление к югу от Лаона, но император его опередил. Он сам предпринял 10 марта сильную атаку на позиции союзников, вынудил фельдмаршала отказаться от наступательного плана и вернуть войска вновь в Лаон. Сражение окончилось безрезультатно. Не добившись решительного успеха и потеряв 9000 человек и 46 орудий, Наполеон отвел свои войска к Суассону.
В сражении при Лаоне французскому императору не удалось ни обойти, ни оттеснить Силезскую армию на север и обеспечить себе свободу действий на юге против главных сил союзников. Крупные потери и утомление войск вынудили Наполеона принять решение сделать паузу, чтобы дать отдых солдатам и подтянуть резервы, он получил около 5000 человек подкрепления. Командование Силезской армии также не использовало всех возможностей для нанесения более крупного поражения французским войскам.
9 марта в Шамоне представители союзных держав заключили между собой новый договор, по которому обязались, во-первых, требовать от Наполеона возвращения Франции к границам 1792 года и полного освобождения Голландии, Италии, Испании и всех германских государств и не слагать оружия, пока они этого не добьются; во-вторых, Россия, Австрия и Пруссия обязались для достижения этой цели выставить каждая по 150 000 солдат, а Англия пообещала давать отныне союзникам ежегодную субсидию на эту войну в пять миллионов фунтов стерлингов.
Союзники просто не знали даже приблизительно, когда и как им удастся сломить отчаянное сопротивление Наполеона, по-прежнему не желавшего и слышать о границах империи, которые ему предлагали.
Арси-сюр-Об. 20—21 марта
Дисциплина не допускает исключений. Армия — это единое целое. И кто ей командует — для нее значит все.
Наполеон
В это время на соединение с Силезской армией от Рейна шел 13-тысячный русско-прусский отряд под командованием русского генерала графа Сен-При. 12 марта его корпус вступил в Реймс. Решив не допустить соединения Сен-При с Блюхером, Наполеон бросился к Реймсу и 13 марта ворвался в город. Внезапный удар привел к полному разгрому неприятеля, жестокий бой закончился истреблением половины корпуса союзников и гибелью Сен-При. Захватив Реймс и понеся потери всего в 700 человек убитыми и ранеными, Наполеон двинулся на юг для встречи со Шварценбергом.
Операции французского императора против Блюхера открывали австрийскому фельдмаршалу блестящую возможность сразу ударить по Парижу. Против Удино и Макдональда, располагавших только 30 000 человек, у него было 120 000 солдат. Однако Шварценберг после боя у Бар-сюр-Об не предпринимал никаких действий. Он начал наступление к Труа и далее к Сене лишь после того, как убедился, что Наполеона там нет. В наступление он двинул только корпуса Витгенштейна, Вреде и принца Вюртембергского. И хотя французские войска повсюду отступали, Шварценберг не торопился. С 3 по 16 марта он продвинулся едва на несколько десятков километров. Но когда в этот день было получено известие о поражении корпуса Сен-При у Реймса, главнокомандующий тут же отдал приказ об отходе к Труа, находившемуся в 80 километрах в тылу.
Александр I приказал Шварценбергу остановиться и настоял на сосредоточении войск в районе Труа, Арси, Лемона. Лишь после этого Шварценберг решился наконец атаковать французские войска.
Наполеон, предполагая, что Шварценберг будет продолжать отступление, решил, что необходимо ударить по операционной линии Главной армии и этим вынудить ее отойти еще дальше к границе. В результате в наступление перешли одновременно обе стороны, но у Шварценберга было 100 000 войска, а у императора не более 30 000 человек. Встреча произошла 20 марта у Арси-сюр-Об.
В первый день сражения во встречном бою 14 000 французов остановили 60 000 союзных войск, хотя казалось, что поражение Наполеона в данной ситуации неотвратимо. Когда в самый разгар боя его драгуны в панике ударились в бегство, император ворвался в толпу своих солдат: «Драгуны! Назад! Вы бежите, а я стою!» Выхватив шпагу он бросился в гущу врагов, увлекая за собой лишь свой штаб и эскадрон лейб-гвардейцев. За много лет это была первая кавалерийская атака, которую возглавил Наполеон. Конь под ним был убит, он вскочил на другого, 6000 казаков обратились в бегство. «Видно было, — сообщал Бертье, — что в этот день император искал смерти». Затем Наполеон предпринял отчаянную попытку массированным ударом на узком фронте опрокинуть союзников, но его атака на их левый фланг была отбита.
В ночь с 20 на 21 марта кавалерия Себастиани нанесла внезапный удар по корпусу Вреде, отбросила его, но вскоре сама была остановлена русскими кирасирами.