Староста так и не появился. Зубило и Бегунец не переставали изумляться, но Шестерня лишь отмахивался. Креномер ничего не обещал, да и деревенские заходили лишь от избытка времени. К тому же иглошерстни по-прежнему никуда не делись, и хотя, последние дни чудовищ никто не видел, прогулки за пределами деревни по-прежнему оставались опасным занятием. Было бы странно, если бы Креномер глава деревни, шастал по темноте в поисках приключений, подобно набравшимся хмеля селянам. К тому же заказчик, как подсказывал опыт, предпочитал видеть готовый результат, а не любоваться недоделками. А уж опыта в подобных вещах, чтобы не задаваться ненужными вопросами, Шестерне хватало с избытком.
Молот с грохотом ударил в последний раз, отброшенный, упал, обиженно звякнув. Зубило с облегченьем выдохнул, произнес:
- Все, закончили. Работа сделана.
Шестерня осмотрел накрывшую петлю шляпку костыля, кивнул, после чего уперся во врата, хорошенько тряхнул, раз, затем еще раз, опустив руки, с удовлетвореньем произнес:
- Хорошо стоит, словно влитая.
Тяжело дыша, Бегунец выдавил с бледной улыбкой:
- А могло быть по-другому?
- Могло. - Шестерня пожал плечами. - Делали, считай, наспех. Да и камень здешний не из крепких.
- Что значит наспех? - Бегунец распахнул глаза. - Мы ж не спали, не ели, работали до изнеможения!
- Если это наспех, я даже боюсь спросить, что считать основательным, - кривя губы, произнес Зубило сердито.
- Основательно? - Шестерня усмехнулся. - Когда ближайший схрон разрастется вдесятеро, вместив поколения поколений; когда о последний дом в деревне распадется прахом; когда, источенная полостями, скала сомнется под собственным весом, а врата по-прежнему будут стоять. Вот что значит основательно!
Зубило открыл и закрыл рот, так что лязгнули зубы. Глядя на ошарашенное лицо товарища, Бегунец криво улыбнулся, сказал с дрожью:
- Не расстраивайся. Ведь мастер просто пошутил. Правда, мастер? Такого просто не может быть.
Он искательно заглянул в глаза Шестерне, отыскивая подтверждение своим словам, но тот остался серьезен, лишь произнес задумчиво:
- Сам я не видел, но, говорят, где-то в глубинах, скрытые от стороннего взгляда, хранятся остатки древних.
- Древних... кого? - поинтересовался Зубило насторожено.
Шестерня пожал плечами.
- Не знаю. О них не осталось памяти.
- А что осталось? - Глаза Бегунца зажглись любопытством.
- Остались строения: шахты, тоннели, полости, уходящие вглубь и вширь, вырубленные в сплошном монолите крепчайшей породы.
Зубило поморщился, спросил недоверчиво:
- И что же там, внутри? Для чего все это было возведено?
- Кто ж знает? - Шестерня пожал плечами. - Кто не был, не скажет, а кто был... не скажет тем более.
- Почему не скажет? - голос Бегунца прозвенел испуганным колокольчиком.
- Потому как не возвращались никто, - ответил Шестерня сурово.
- А известно откуда? - Зубило хмыкнул. - Коль не возвращаются.
- Ну, некоторые все же возвращаются, - ответил Шестерня уклончиво. - Да только не надолго.
- Почему? - Две глотки исторгли вопрос одновременно.
- Умирают.
- Но... почему?
- Кто ж знает, - произнес Шестерня зловеще. - Древние не любят, чтобы их тревожили, даже если останки давно распались в прах, а в шахтах давно и прочно обосновался безмолвный мрак. Тянутся, незримые, высасывают из рискнувших потревожить сон, безумцев, жизненные соки.
Шестерня придал лицу зловещее выражение, сумрачно взглянул на помощников. Бегунец не жив не мертв от страха. Даже Зубило, обычно недоверчивый и расчетливый, побледнел, испуганно оглядывается, стараясь делать это незаметно. Дети, да и только. Чего не наплети, все на веру. И хотя, об остатках древних построек посетители корчмы действительно порой говаривали за чаркой хмеля, но, сказать наверняка, существуют ли таковые, и что таят, не мог никто.
Прервав затянувшееся молчание, Шестерня проворчал:
- Ладно уже, закончили, и то хорошо. Я уж думал не успеем. Ан нет, уложились. Если вопросов больше нет - идите, отдыхайте. Хотя... даже если и есть, идите все равно. Мне тоже прерваться не помешает, да и горло бы неплохо промочить. А разговоры разговаривать после будем.
Парни немного помялись, однако усталость взяла свое, и, подхватив инструмент, оба затрусили по проходу в сторону выхода, чтобы короткое время спустя, дойдя до деревни, упасть в кровати, провалившись в глубокий живительный сон. Прислушиваясь к затихающему похрустыванию камушков, Шестерня обвел взглядом результаты работы. Прочная, во всю ширину, и от основания, до свода, проход перегородила заплатка. Собранная из толстенных штырей, соединенных прутами поменьше, и обшитых металлическими листами, вбитая в плоть скалы десятком мощных костылей, заплатка казалась монолитной.
Ворота тоже получились не плохо. Усиленные петли, могучий запор - так просто не вышибешь, даже если с противоположной стороны подогнать таран. Однако, даже с тараном враги не преуспеют. Место выбрано так удачно, что за вратами, почти сразу, проход круто поворачивает, не размахнуться толком, ни разбежаться для удара. Шестерня со вздохом поднялся, немного постоял. Хоть и покрепче парней, хоть и привычен к работе, а устал ощутимо. Все же работать в таком темпе тяжеловато, что ни говори.
Он взял фонарь, еще раз тщательно осмотрел заплату с обоих сторон. Все на месте, все в порядке. Клепки, как и костыли, забиты намертво, штыри не шелохнуться, хоть тряси изо всех сил, створка врат подходит плотно, не просунуть и лезвие ножа. Креномер будет доволен. Подняв фонарь, Шестерня вышел за ворота, постоял, задумчиво глядя в черноту. Где-то там, в глубине, свили гнездо жуткие твари, что охотятся на пещерников, утаскивают, чтобы пожрать во тьме и ужасе. Однако, местным повезло, и теперь деревня отгорожена от хищников надежным заслоном. И хотя с позвякиванием золотых самородков не сравниться ничто, чувствовать себя спасителем селян тоже приятно.
Притворив створку, и задвинув засов, Шестерня двинулся назад. Миновав проход, он остановился, ненадолго задумался. Хорошо бы отдохнуть, выспаться, сбросить ставший за последнее время уже привычным, но по-прежнему тяжелый, панцирь, вытянуть ноги, хлебнуть хмеля. Однако, время не ждет. Работа выполнена в срок, и в срок должна же быть и сдана. К тому же хмеля в кузне на пару глотков, чего не хватит на полноценный отдых ни под каким видом, так что...
Мысль еще замедленно ворочалась, а ноги уже направились в нужном направлении, и вскоре впереди замерцала огоньками деревня. Тихо лязгнув, врата остались позади. Мгновенье поразмыслив, стоит ли закрываться теперь, когда, без ведома жителей, в деревню не проберется ни единое живое существо, Шестерня все же запер врата, неспешно двинулся вверх.
Зажмурившись, и стараясь не вдыхать витающие вокруг чудесные запахи пищи, Шестерня миновал корчму. Хмель, пища - все потом. Сперва нужно закончить дело, ну а после, с облегченным сердцем и потяжелевшим кошелем, можно смело идти в корчму, чтобы отпраздновать удачное завершение работы.
Один поворот, второй. Лестница плавно загибается, минуя ярус за ярусом. Вот уже деревня позади, последние ступени, и из сумрака выдвигается дом старосты, такой же потрепанный и суровый, как и сам хозяин. Ухмыльнувшись сравнению, Шестерня толкнул дверь, ввалился внутрь. Не поднимаясь из-за стола, Креномер скосил глаза, поинтересовался:
- Новости?
- Работа готова, - выдохнул Шестерня. - Принимай.
- Прямо сейчас? - Брови старосты влетели на лоб.
Шестерня повел плечами, так что доспех угрожающе скрипнул, произнес рассудительно:
- А чего тянуть. Я работу сделал вовремя, будь добр и ты, вовремя прими. - Заметив, как староста нехотя поднимается из-за стола, добавил: - И про оплату не забудь, возьми с собой, сколько уговорено.