- Как ты сумел? - прохрипел мужик пораженно. - На вид не могуч, и откуда сила?
- Отсюда. - Шестерня постучал костяшками пальцев по лбу, добавил назидательно:- Не в руках - в голове сила, да в знаниях. Сами не разумеете, так хоть слушайте, что мастер говорит.
Мужичина развел руками, сказал просительно:
- Ты уж не сердись, мастер. Сам понимаешь, работа тяжелая, принуждают силой. Скажи лучше, как с буром вышло, отчего получилось?
Стряхнув с ладоней налипшие камешку, Шестерня ткнул пальцем в землю.
- Вот тут, видишь, фактура у камня другая, вкрапления видны, да и цвет, если приглядеться, не тот. Здесь жила идет из мягкой породы. Еще там, и вон там. Ладно, не досуг мне с вами возится, работа ждет.
Отвернувшись, он зашагал в сторону ближайшей освещенной площадки, провожаемый уважительными взглядами строителей. Не обнаружив ничего достойного внимания, Шестерня миновал одну площадку, другую. Возле третьей остановился, заинтересованно осматривая скособоченную конструкцию. Вбитые в стену котлована крюки, паутина тросов, кряхтящие от натуги строители, что при помощи системы блоков с усилием поднимают здоровенную балку.
Лица побагровели от напряжения, на висках вспухли вены. Один, стоя в сторонке, размеренно отсчитывает, остальные тянут.
- И раз!
Поднимаясь шаг за шагом, тяжко поскрипывает балка. Медленно, неохотно, резкими неуверенными толчками.
- И рраз!
Из-под ног выстреливают камушки, с хрустом осыпается со стены порода.
- И... а, демоны!
Голос на мгновенье замирает, взвивается лопнувшей струной. Миг, и строители не выдерживают. Змеей выскальзывает из рук трос, шипя уносится вверх, балка обваливается, со вздохом облегчения падает назад. Гулкий грохот отражается от стены, уносится вдаль, в грудь упруго толкает воздушный кулак, а сверху, выбитые ударом, сыплются камушки.
В оседающей пыли протаивают фигуры строителей, распахнутые глаза, искаженные рты, потемневшие от пыли, испуганные лица.
- Который раз падает? - Шестерня вопросительно изогнул бровь.
Стоящий справа хмурый строитель сплюнул, сказал с досадой:
- Четвертый. Неподъемная, зараза!
Его товарищ лишь махнул рукой, сказал устало:
- Я же говорил - не осилим.
Мужик, что отсчитывал разы, сказал сердито:
- Не каркай. Если бы разок напряглись, давно бы поставили. - Перевел взгляд на Шестерню, спросил недоверчиво: - А ты кто такой, чего надо?
- Да так, мимо проходил, - Шестерня пожал плечами.
Мужик покачал головой, сказал едко:
- Как же, мимо. Так и скажи - подземники прислали за работой следить. Таиться надоело вот и решил подойти, поглумиться.
- С чего бы? - удивился Шестерня.
- Да с того, - бросил мужик враждебно, - что шибко много знаешь. Не о чем-нибудь спросил, а который раз падает. Давненько видать наблюдаешь.
- Ах вот ты о чем, - протянул Шестерня разочарованно. - Что ж тут следить, если и так видно.
Обескураженный тоном собеседника, мужик произнес с запинкой:
- Что видно-то?
- Вы как натяжение обсчитывали? - Шестерня взглянул с любопытством.
- Э-ээ... натяжение... - Мужик замялся. - Натяжение говоришь... Не выдержав изучающего взгляда собеседника, отмахнулся, сказал зло: - Да никак не рассчитывали.
- Это и видно, - Шестерня усмехнулся. Добавил назидательно: - Четыре раза уронили, уроните еще четыре. А то и все пять. Если не десять.
Строители, что от удара балки разбежались в разные стороны, постепенно подтянулись, стали кружком, с интересом прислушиваясь к беседе. Один, мелкий мужичонка, с впалыми щеками и глубокой залысиной сказал с грустью:
- А что делать? До того всегда поднимали, со скрипом, но все-таки. А эта, видишь, тяжелее оказалась. Не можем и все-тут.
Другой, широкий, с попятнаным ямками лицом, прогудел:
- Если видишь, что не так делам, подскажи, сделай милость. И так жилы рвем за бесплатно, конца и краю не видно, а тут одно и то же который раз.
Шестерня сказал сердито:
- Платно, бесплатно, тяжело, легко... Либо делаете хорошо, либо не беритесь вовсе! Не хватает сил - берите помощника, не хватает ума - специалиста. - Ткнув пальцем в конструкцию рявкнул: - Вы прежде чем блоки вешать, чего посчитали, или так, наобум?
Мужики разводили руки, отводили глаза. Тот, что считал, сказал со вздохом:
- Не строители мы. Уж не обессудь.
Однако, Шестерня уже не слушал, подойдя к конструкции, внимательно изучал переплетение тросов. Затем отвел глаза, взглянул на балку. Мужики тихонько приблизились, замерли в почтительном молчании, боясь нарушить мыслительный процесс неизвестного, но явно сочувствующего им мастера.
Шестерня меж тем двинулся в сторону, где, вставленная в гнездо, уходящим верх шпилем темнела предыдущая балка. Из складок одежды на свет появился пальцемер, замелькал, откладывая на балке отрезки: один, второй, третий. Затем несколько шагов назад, к вмявшейся от падения в почву непослушной балке. И вновь измерение: одно, второе третье.
Глядя, с какой серьезности незнакомец производит замеры, как ловко обращается с пальцемером, мужики лишь качали головами, да переглядывались. Когда же, поискав что-то взглядом, но, так и не найдя, Шестерня принялся вычерчивать под ногами, в пыли, некие знаки, то и вовсе втянули головы в плечи, застыли, словно увидели некое волшебное действо.
Закончив расчеты, Шестерня с кряхтеньем разогнулся, смахнув ногой формулы, произнес:
- Добавьте один блок сюда и три туда. И да - те два блока лишние, снимите, а тросы перекиньте вот сюда.
Повинуясь, мужики бросились исполнять указание, пыхтя от усердия, проделали необходимое на удивление быстро и аккуратно. Покивав, Шестерня, еще некоторое время сосредоточенно водил взглядом по конструкции, придирчиво отслеживая переплетенье металлических жил, после чего, удовлетворенно кивнув, произнес:
- Теперь хорошо. Можете начинать.
Мужики озадаченно переглянулись. На лицах отразилось недоверие. Однако, Шестерня излучал такую непоколебимую уверенность, что несколько мгновений спустя работа возобновилась. Вновь раздались команды:
- И раз. И рраз...
Медленно, но уверенно, балка пошла вверх. На лицах строителей недоверие сменилось изумлением, а потом и радостью. Размеренно, без надрывов и запредельных усилий балку подняли, с помощью приводящих ремней, отвели ближний к земле конец в сторону, к чернеющему зеву сделанному загодя отверстию. Землю тряхнуло, с глухим стуком балка встала на место. А мгновенье спустя воздух огласили крики радости.
Строители подскочили, окружили кольцом. Дружеские похлопывания, губы растянутые в улыбках, и сквозящее из всех глаз глубочайшее уважение. Высказывая общую мысль, одни из мужиков воскликнул:
- Вот это мастер, так мастер! Всего и дел: два крюка сюда - один туда. А насколько легче стало!
- Ты заходи, заходи еще, - подхватил другой строитель. - Мы завсегда рады будем. Словом перекинуться, харчем каким поделиться. Ну и посоветовать что по мелочи.
Шестерня улыбнулся в усы, сказал ворчливо:
- Много у меня вас таких. Вон, целый котлован, да еще наверху столько же, если не больше. Но, конечно, зайду, выделю время. Ну и вы не плошайте. Если что не ясно - запоминайте, а лучше - записывайте, чтобы, как загляну, время не терять, сразу к делу.
Мужики смотрели вслед, пока силуэт мастера не слился с тьмой, после чего один почесал в затылке, спросил озадаченно:
- Запоминать и... чего еще он сказал делать?
- Записывать, - произнес другой, перекатывая во рту незнакомое слово. Повторил по слогам: - Записывать.
- Это как? - Первый наморщил лоб.
Третий повертел головой, сказал, указывая под ноги:
- Наверное, вот так.
Мужики, как один, в задумчивости уставились на землю, где, полустертые, остались выведенные мастером значки, удивительные и пугающие одновременно.
Шестерня неторопливо двигался вперед, забирая по широкой дуге так, чтобы не подходить вплотную к стене котлована, но и не топтаться в центре, стараясь захватить как можно больше мест активной работы. Мерцающие сферы указывали путь, позволяя легко ориентироваться в сумраке даже без фонаря. К одиночным огням Шестерня почти не подходил. Здесь, как правило, отдыхали строители, расположившись кружочком на короткий перерыв, либо и вовсе никого не было, а сферу еще не успели унести, либо оставили специально, отмечая необходимое место: ящики с инструментами или собранные штабелями материалы для строительства.