- Кто-то искал веселья? Пожалуйста! Считай, что нашел.
Бегунец покачал головой, сказал с укоризной:
- Так это ж мастер.
- А чем тебе мастер не угодил? - поинтересовался Зубило с издевкой.
- Это его обычное состояние. Я не могу представить, что должно случиться, чтобы мастер перестал радоваться, - ответил Бегунец с досадой.
Зубило фыркнул:
- А вот я очень даже могу. Попробуй, скажи ему, что заказчик не принял работу... А лучше, что отказывается платить! Узнаешь много нового.
- Но ведь это неправда. - Бегунец взглянул с укоризной.
- Какая разница? - Зубило пожал плечами. - Ты же хотел увидеть мастера без улыбки. Так увидишь. И услышишь тоже.
Шестерня что-то бурно обсуждал с инженером, то и дело похлопывая собеседника по плечу. Тот морщился, кривился, опасливо поглядывал по сторонам и явно вздохнул с облегчением, едва беседа закончилась. Глядя, как поспешно инженер удаляется, Зубило произнес задумчиво:
- Хотя, возможно, я поторопился. Согнать улыбку с губ мастера не такая уж простая задача.
Заметив помощников, Шестерня приблизился, произнес с подъемом:
- Дела идут неплохо. Объект сдан, оплата получена... - перехватив восхищенный взгляд Бегунца, добавил с запинкой: - ну, почти.
- Что почти? - Зубило вопросительно поднял бровь. - Почти сдан или почти получена?
Шестерня взъерошил бороду, сказал в раздумье:
- Ключевые узлы я им показал, по территории провел. Недочетов, правда, хватает, однако, все мелкие и не особо существенные. Если до ума доводить - неспешной работы еще седьмицы на две, а то и больше. Но, и без того в сроки не уложились, так что... - Он махнул рукой.
- А с оплатой? - полюбопытствовал Бегунец. - Отдали?
- Большую часть. - Шестерня приподнял рубаху, похлопал по закрепленному на поясе увесистому мешочку. - Остальное после испытания.
- Испытания чего? - Глаза Бегунца загорелись восторгом.
- Испытания объекта, - ответил Шестерня насмешливо. - Или вы думали, все это просто так, от избытка времени и сил делалось?
Зубило окинул взглядом котлован, сказал задумчиво:
- Странно все это. Что тут вообще можно испытывать, в этой яме?
- Как начнут - поглядим, - бросил Шестерня отстраненно. - Если будет на что.
От удивления у Бегунца отвисла челюсть, он прошептал пораженно:
- Ты не знаешь? Но ведь ты... инженер!
- Помощник инженера, - поправил Шестерня. - По крайней мере, формально. Так-то, скорее, наоборот.
- Тем более! - воскликнул Бегунец с нажимом. - Кто как не ты должен знать?
Шестерня помрачнел, сказал с необычной серьезностью:
- Я действительно не знаю, для чего это все. Догадки не в счет. Но... сдается мне, лучше бы нам эти испытания не видеть вовсе.
Парни невольно подались вперед, впились взглядами в лицо мастера, ожидая продолжения, но Шестерня молчал, задумчиво всматриваясь в огни на дне котлована. Привлечения внимание, Бегунец кашлянул, поинтересовался:
- Строители тоже так считают? - Заметив озадаченный взгляд мастера, пояснил: - Работа закончена, однако никто не весел. Я специально смотрел, но... не увидел даже тени радости.
- С чего бы им радоваться? - Шестерня взглянул хмуро. - Они здесь не по собственной воле.
- Но ведь конец работы... - пролепетал Бегунец чуть слышно, - дорога домой.
- Невольных не для того набирают, чтобы по домам отпускать, - отрезал Шестерня жестко.
- Им никак не помочь? - потемнев лицом, произнес Зубило глухо.
- Помочь им? - Шестерня ухмыльнулся. - Я бы предпочел сперва позаботился о себе.
- Но, разве мы не вольны уйти в любое время? - Зубило оторопел.
- Попробуем? - Шестерня подмигнул. - Вдруг получится.
Словно в подтверждение слов мастера глухо зазвенело. Мимо, едва не задев плечами, прошли четверо закованных в доспехи подземников. От фигур воинов повеяло такой угрозой, что Зубило сглотнул, а Бегунец невольно отшатнулся. Только Шестерня не двинулся с места, хотя ближний, самый рослый воин, явно намеревался задеть плечом, и передумал лишь в последнее мгновенье, разминувшись с пещерником едва не на волосок.
Глядя в закаменевшее лицо мастера, Бегунец ощутил, как по спине разбегаются крупные мурашки. Увлеченный работой, он не задумывался, насколько шатким все это время оставалось их положение. Ошейники строителей, тусклый блеск оружия стражей, и даже мрачная, давящая атмосфера надрывного, на пределе сил, труда растворялись, таяли, скрываясь за разнообразием и новизной навалившейся работы.
Но работа закончилась, усталость отступила, обнажив неприглядную действительность. Перед внутренним взором пронеслись тусклые взоры окончивших тяжелый труд, но так и не обретших свободу соплеменников. А за ними, наполненные тьмой, проступили образы подземников: исполненные ненависти лица воинов, и отстраненные, словно не от этого мира, лики магов: холодные, беспощадные, чужие.
Сердце забилось сильнее, челюсть выдвинулась, Бегунец невольно подался вперед, сказал пылко:
- Получится! Должно получится. Но, не раньше, чем остальные обретут свободу.
Не ожидав подобного, Зубило отвесил челюсть, взглянул ошарашено. Шестерня успокаивающе похлопал по плечу, сказал мягко:
- Не спеши. Сперва дождемся испытаний.
- Ты же сказал, лучше бы нам их не видеть, - произнес Зубило озадаченно.
- А мы и не увидим, - Шестерня загадочно улыбнулся. - Но дождаться - дождемся обязательно.
- И что тогда? - воскликнул Бегунец, по-прежнему побуждаемый дрожью в груди.
- Тогда и видно будет, - произнес Шестерня с прежней усмешкой. - Как говорят на поверхности - утро вечера мудренее. А пока пойдем, глянем, закончили маги, или до сих пор в котловане шастают.
Парни переглянулись. Если Бегунец, не успев успокоиться, по-прежнему пылал негодованием, то Зубило лишь пожал плечами. Помочь своим - дело неплохое, но не силами же троих, против нескольких десятков! К тому же об испытании мастер помянул не просто так. Видать и в самом деле может произойти нечто настолько непредсказуемое и страшное, что единственное, чем останется заняться после - "позаботиться о себе".
Котлован выгнулся огромной чашей. Большую часть огней строители унесли с собой, и яма до краев наполнилась сумраком, лишь редкие искры огоньков сияют бледными всполохами, не в силах превозмочь давящую мощь тьмы. Повертев головой, Бегунец протянул разочаровано:
- Никого. Похоже, мы не успели.
- Еще как успели, - хмыкнул Шестерня, указывая куда-то в сторону. - Вон, возле друзы собрались. Творят волшбу.
- Волшбу? - Бегунец некоторое время вгляделся в указанном направлении. - Я ни чего не вижу.
- Я тоже ничего не вижу, - заметил Зубило. - Лишь смутные силуэты в гуще арматур. - Он повернул голову, вопросительно взглянул на мастера.
- А что вы хотите увидеть? - Шестерня пожал плечами. - Огненный фейерверк, вспышки пламени?
- А разве нет? - Настала очередь удивиться Бегунцу. - Хоть что-то же должно измениться. Иначе как ты узнал о творимой волшбе?
- Узнать не сложно. Несколько магов вскарабкались на крохотную площадку над пропастью к здоровенной друзе. Для чего именно - сложно не понять. А уж как это все должно выглядеть - вопрос не ко мне. Я все ж таки не маг - каменщик. - Заметив разочарование во взглядах помощников, добавил со смешком: - Ну, а коли шибко интересно, как подойдут - поинтересуйтесь... если достанет смелости.
Бегунец вдруг протянул рук, прошептал потрясенно:
- Действительно, волшба.
Шестерня и Зубило на пару дернули головами, прикипели взглядами к едва видимым в переплетении арматуры фигуркам, что вдруг померкли, окутались голубоватым сиянием. Сияние усилилось, разрослось, вокруг, разбросанные в пространстве, зародились золотистые искры, замерцали, пульсируя и дрожа под напором невидимой стихии.
Словно зачарованные, они смотрели на переливы магических огней, пугающих и манящих одновременно. Пока пламя не угасло, а искры, одна за другой, не потухли, растворившись в окружающей вязкой мгле. Но и тогда, не в силах оторвать взор, Бегунец с Зубилой продолжали вглядываться в подернувший зрелище густой туман, за клубящимся маревом по-прежнему различая голубоватое сияние, что съежилось, но так и не утратило силы и очарования.