С трудом оторвавшись от зрелища, Бегунец прошептал:
- Безжалостные маги, расчетливые и холодные, насильно согнавшие и подвергнувшие тяжелейшим тяготам столько невинного народа, творят столь удивительное и прекрасное волшебство, что не отнять взгляд... Так странно.
- Мы, вообще-то, тоже не дерьмо по стенам мажем, - обиделся Шестерня. - Хотя тоже расчетливые, да и безжалостные бываем, если припрет. Посмотри на котлован, на эти стены из металла и камней. Разве не прекрасно? - Он повел рукой.
Бегунец поперхнулся, сказал поспешно:
- Конечно, конечно. Все это тоже достаточно красиво и здорово, но... я имел в виду немного другое.
- Знаю я, что ты имел в виду, - Шестерня фыркнул. - Как огоньки да блестки бестолковые - хвалу магам поете, а о каменщиках вспоминаете только когда стены рассыпаются, да крыша на голову падает. Посмотрим, чем их волшба в котловане обернется. А то цветные пузыри пускать мастера, а на сооружение силенок не хватило, понагнали со всех окрестностей... Умельцы.
Сплюнув, Шестерня двинулся в сторону мерцающих неподалеку огней. Глядя ему в след, Зубило в задумчивости произнес:
- Вообще-то мне тоже понравилась волшба, но что-то в словах мастера есть, есть...
Перехватив ехидный взгляд товарища, Бегунец насупился, сказал с обидой:
- Не знаю, что на него нашло. Работы много сделали, это верно. Но ведь ему за это заплатили. А маги волшбу за просто так творят, денег не требуют: любуйся - не хочу. Ведь правильно?
Он выжидательно взглянул на друга. Однако тот лишь ухмыльнулся, успокаивающе похлопав по плечу, сказал:
- Все верно. Ведь действительно за так работают. А что народу понагнали, так это ерунда. Главное, что магия красивая. Ну и, конечно, последняя волшба. Как там сказал мастер... поглядим, чем испытания кончатся.
Припоминая, что мастер вроде бы говорил нечто совсем другое, Бегунец наморщил лоб, но Зубило уже тащил следом за Шестерней, крепко ухватив за руку, и мысль, так и не оформившись, исчезла.
ГЛАВА 14
Все время, пока мастер бродил меж разбросанными тут и там островками света, где, лежа вповалку, отдыхали строители, парни поглядывали в сторону котлована. Сперва украдкой, стараясь не проявлять пустого интереса на глазах многочисленных измученных соплеменников, чьи изможденные лица и усталые глаза маячили вокруг немым укором. Бегунец и Зубило хмурили брови, качали головами, всеми силами проявляя участие. Но, время от времени забываясь, то один, то другой скашивали глаза, а то и вовсе поворачивались всем телом, всматриваясь и вслушиваясь в доносящиеся отголоски волшбы.
Поначалу, глаз с трудом улавливал доносящиеся тусклые отблески, а слух с трудом разбирал слабый шелест и хруст, заглушаемые говорком строителей, однако, всполохи становились все ярче, а шипение и хлопки магических разрядов звучали все чаще, так что вскоре не только Зубило с Бегунцом, но и рабочие начали поглядывать в сторону котлована с опаской и настороженностью.
Заполнившие ямину белесые огни и голубоватое сияние проредили тьму настолько, что, направляясь обратно, Шестерня перебросил фонарь через плечо за ненадобностью. Глядя, как он целенаправленно двигается вперед, не обращая внимания на иллюминацию, Бегунец произнес с удивлением:
- Мастер, тебе не нравится? - Он повел рукой, указывая на сияние.
- Нравится, - Шестерня кивнул, - фонарь не нужен.
Бегунец поморщился, сказал с некоторой досадой:
- Я не об этом. Неужели тебе не хочется полюбоваться зрелищем? Ведь можно пожить жизнь, и не узреть подобного!
Поддерживая друга, Зубило осторожно произнес:
- Зрелище действительно великолепное, и... крайне редкое. Бегунец прав. Стоит ли упускать возможность, что вряд ли представится за всю дальнейшую жизнь?
Не оборачиваясь, Шестерня бросил:
- Красиво, не спорю. Только, вам не приходило в голову, что за представлением обычно следует оплата?
Бегунец воскликнул с нетерпением:
- Какая может быть оплата у магических проявлений?!
- Насколько я понимаю, свечение не причина - следствие, иначе - красивый, но никому не нужный побочный эффект, - добавил Зубило рассудительно. - А какая может быть плата за побочный эффект?
- Какая плата? - Шестерня искоса взглянул на спутников. - Любая. Вплоть до самой высокой.
- Например? - Зубило взглянул на собеседника озадаченно.
Шестерня произнес задумчиво:
- Недавно мы устанавливали друзу, прямо посреди "магического проявления"... - Он покосился на Бегунца. - Напомнить, чем дело кончилось?
Уже готовый возразить, Бегунец захлопнул рот столь поспешно, что лязгнули зубы. Зубило ощутил, как по спине разбежались мурашки. Воспоминания ожили, перед внутренним взором заплясали огни, как после ярчайшей вспышки, а за ними, сквозь разноцветные огоньки, проступили обугленные тела строителей, тех, что стояли ближе, и внесли плату... за всех.
Дальше двигались в тишине. Любоваться расхотелось. Магическое сияние, что до того казалось прекрасным, потускнело, потеряло привлекательность. Всполохи налились недоброй силой, и теперь сверкали яростно и зло, словно зрачки неведомых чудовищ.
В молчании достигли дома. Шестерня, не замедляя шаг, нырнул в проем, исчезнув с глаз. Парни некоторое время топтались у входа, бросая отрывистые взгляды в сторону котлована, но вскоре зашли следом, решив не искушать судьбу, проверяя на себе страшную догадку мастера.
Не говоря ни слова, парни прошли к топчану, молча улеглись. Не в силах успокоиться, Бегунец некоторое время ерзал, наконец, не выдержал, приподнявшись на локтях, спросил:
- Так может уйти, пока не поздно? Подземники заняты волшбой, никто не будет препятствовать. Если поторопиться, можно увести остальных... По крайней мере, попытаться.
- Волшбой заняты маги, - отозвался Шестерня сонно. - Воины на постах.
- Но я никого не видел! - запротестовал Бегунец.
- Больше за огоньками следи, - донеслось насмешливое. - Еще не то пропустишь.
Бегунец обиженно замолк, рухнул обратно на топчан. За него вступился Зубило, произнес рассудительно:
- Воинов не так уж много. К тому же рабочие сейчас не заняты, успели отдохнуть, да и располагаются недалеко друг от друга. Если заранее договориться, может и получится. Всем скопом рванем - никакие воины не удержат!
Шестерня с подвыванием зевнул, произнес:
- Вот закончат маги свои фокусы, там и поглядим. А пока дергаться рано.
- Но почему?! - взвыл Бегунец, подскакивая вновь. - Почему рано?
- Хочу посмотреть, чем дело кончится, - ответил Шестерня просто. - Не зря же я три седьмицы спину ломал. - Помолчав, добавил непонятное: - Да и многое по ту пору может измениться.
Шелестнула, сдвинувшись, куча тряпья, с шорохом обвалилась, укрывая мастера от струящейся от камней прохлады. Шестерня замолк, задышал глубоко и размеренно, и вскоре уже раскатисто похрапывал, спокойный и умиротворенный, будто под боком могущественные маги вовсе не творили волшбу, неведомую и опасную, как и все связанное с подземниками.
Со стоном разочарования Бегунец улегся окончательно, завозился недовольно и обиженно сопя. Зубило сочувственно вздохнул, успокаивающе потрепав товарища по плечу, закинул руки за голову. От переполняющих чувств мысли заметались в черепе гудящим роем, но, вскоре успокоились, убаюкиваемые сном, поползли вялые, как объевшиеся водяницы. Образы помутнели, расплылись, сливаясь друг с другом, проваливаясь в заполнившую все вокруг мягкую пустоту.
Вслушиваясь в нестройную мелодию, где могучий храп мастера переплелся с дыханием друга, Бегунец хмурил брови и стискивал кулаки. Как можно быть таким расчетливым? Разве, брошенные на чашу весов, могут перевесить какие-то там слитки и блистающие камни хотя бы одну жизнь соплеменника, не говоря о десятках? Причем, ладно бы мастер не получил оплаты вообще. Ведь получил! Хоть и не всю, но большую часть. Что еще нужно? К чему медлить, если можно прямо сейчас, пользуясь моментом, спастись самим и помочь рабочим! Чего ждать?