Тим часом задушники вели коней бічними ворітьми на широке монастирське обійстя.
Самотнє лісове затишшя, що на ньому була церква й монастирські мешкання, господарські будівлі, сад, пасіка, рибний став й ужитне поле, було оповите побожним спокоєм, немов острів блаженних, де царювало щастя без пороку.
Особливо мальви, що простягали до сонця свої радісні патериці, скиптри краси, й біла дорога в глиб житла, пущена поміж два шнури лип, жовтих, мов шафран від цвіту, співали хвалу дням і ночам на лоні Бога.
Дві сотні літ минало саме, як оцей скит народився і як під рукою галицьких володарів виріс і зміцнів.
Перший, хто вийшов навперейми князеві, був дід Тороп, монастирський знахар, із задушників, – на сивій голові світив лист лопуха, як у друїда. На Торопі була довга гребінна сорочка, під руку устромив граблі – йшов у ліс із веретою по в’янь, по чатину.
Він послонився вбік і в старечому захопленні моргав дрібно віями, лепетав серед жаркого богомілля:
– Цароньку наш із ясним мечем… Ладо наш із зеленим бичем… Трисвітле сонечко чорнороба!..
В окруженні ченців, ігумен Прохор станув на порозі храму білий, як горностай. В його руках жеврів золотолитий хрест, дар боснянського бана Кулина та його жінки Войслави. Тільки недавно тому старець устав із ложа недуги завдяки княжому лікареві, Дунаанові із хозарів – і тому у хвилинах знемоги він опирався на плече скитського анагноста Віссаріона, стрункого ченця з матовим, як брунатний алебастр, лицем і жмутом кучерів над неспокійними брівми.
Ігумен благословив князя здалека «побідою на біси» – хрестом, обвитим віткою алегоричної смоковниці. Заки ввійшли в церкву, він із суворою простотою чернечого слова віддав подяку князеві, як тому, що щитом своїх грудей безпечить день і ніч мудру самоту монастирів. Але князь простодушним кивком руки спинив ігумена.
– Сам не знає, чого хоче… – обізлився теркітливий Костко Бізна, що пристрасно любив видовища й лесні речі. – Як вітер, носиться вертепами, крутить ним по черездорожжях, товче собою по облазах…
– Всі язиці восплещіте руками! Воскликніте Богу гласом радованія!
Ігумен станув проти царських воріт, на амвонному камені, вкритому взористою плахтою й увесь у фіалкових димах виіскреної курильниці, старечим заспівом повів благодарственний псалом.
У відповідь йому, ніби веселий весняний грім або великі води, що зігралися в сонці, покотилася з хорів пісня, якою церква витає побідників.
Князь розглядав храмину, мрячну, чорно-золоту від старих дубових бервен, пустинників із Теваїди та Лівану на порепаних дошках ікон, деміургів у побідній боротьбі… На жовті й вишневі трикутники полив’яної долівки лягла велика тінь князя й заламалася гостро на стіні іконостасу. У ньому на овальному полі позолоченої дошки, оплетеної орнаментом дубового листя, в задумі тривав Христос, суворий, із молодою борідкою чужинець, із коп-тійського чи нубійського рисунка, пальці твердо складені на грудях…
Ліворуч нього світив чистий облик Акерене, Нетлінної. Дивилася вглиб церкви очима карими, як агат на сонці, – над ними двигнулися, немов у наслухуванні, солодко запишані брови. І цей її рух, хоч закріплений і незмінний, був, проте, без міри теплий і пливкий.
Богодіва знала про чар свій, невловний і вічний, бо усміхалася побідно у смугастій намітці над мудрим чолом, простоноса, з устами круглими, як ягода червонюсінька…
Тільки тепер, коли князь побачив цю жіночу голову, що клонилася на ріски білої сорочки, пригадав подію біля хати Ісаї.
Торік літком, під Паликопа (жито аж бренить, жита аж шиплять!), їхав він у гості з боярством, тією дорогою, що сьогодні. Де не взялася у підвечір ватага женців, що несла своєму бояринові жмут хлібів, увитий квітками, дорічний дар обжинковий. Напереді хороводу, наче день у зарані, півходою, півтанком, як велить старий звичай, плила перша в’язальниця-величальниця. У чорних косах фуркальця, уплітки, уста, мов вишні, сміх…
Вона подумала в цю мить, що князь старший за всіх бояр на світі, весело метнула собою навперейми йому. Закинула вінок на шию чорного, гей смолій, княжого рисака:
– Як оця пшеничка колосом бренить, так твоя слава повік, – і слава коневі попри тебе, господароньку, господиноньку!
Усміхнувся по-своєму, лукаво:
– Комарева слава по млаках та болотах ночами бренить, витязева ж у саме сонце, як у золоту шибку, дзвонить!
Дівчина закрила руками лице аж по чорні стріли брів, готова в цю ж мить утекти. Хиталася перед князем на малій ніжці, як білогруд на камені.