– Я уезжала по делам его превосходительства.
– Конечно, – кивнула сестра Георгия, вытирая руки. Две другие, сестры Рошель и Обри, отложив мешок костяных пуговиц, выпутались из длинной холстины и встали рядом с сестрой Георгией. Обе чуть наклонили головы, приветствуя Никки. Вся троица побаивалась ее загадочных взаимоотношений с Джеганем.
– Сестра Никки... Его превосходительство очень зол, – проговорила сестра Рошель.
– В ярости, – подтвердила сестра Обри. – Он... он ревел, как медведь, что на сей раз ты зашла слишком далеко.
Никки молча смотрела на них. Сестра Обри облизнула губы.
– Мы просто подумали, что тебе следует знать. Чтобы ты была поосторожнее.
Никки подумала, что сейчас неподходящее время для осторожности.
– Где Джегань? – коротко спросила она.
– Поселился в большом здании, неподалеку от города. Теперь его резиденция там, – объяснила сестра Обри.
– Бывшее поместье Министра культуры, – добавила сестра Рошель.
– Зачем? – нахмурилась Никки. – У него ведь есть шатер.
– После твоего отъезда он решил, что императору нужна более подходящая резиденция, – сказала сестра Рошель.
– Подходящая? Подходящая – для чего?
– Чтобы показать миру свою значимость, я полагаю.
Сестра Обри кивнула.
– Он строит дворец. В Алтур-Ранге. Таково его новое видение. – Она очертила широкую дугу, желая показать размеры сооружения. – Он приказал построить великолепный дворец.
– Его превосходительство собирался поселиться во Дворце Пророков, – пояснила сестра Рошель, – но поскольку тот разрушен, император решил построить новый, только лучше. Такой, равного которому еще не было.
Никки хмуро посмотрела на сестер.
– Он хотел заполучить Дворец Пророков из-за наложенного на него заклятия времени, замедляющего старение. Только это его и интересовало.
Все три женщины пожали плечами. И тут Никки начала понимать, что замыслил Джегань.
– Так что это за место, где он сейчас? Чем он занят? Учится есть чем-то, кроме пальцев? Выясняет, насколько ему понравится роскошная жизнь под крышей?
– Он только сказал нам, что пока будет жить там, – пояснила сестра Георгия. – Большинство женщин... помоложе он взял с собой. А нам приказал оставаться здесь и за всем присматривать на случай, если он пожелает вернуться в шатер.
Похоже, здесь мало что изменилось.
Никки вздохнула. Экипаж она отпустила. Придется идти пешком.
– Ладно. Как туда попасть?
Сестра Обри рассказала дорогу, Никки поблагодарила и повернулась к выходу.
– Сестра Алессандра пропала, – произнесла вдруг сестра Георгия, тщетно пытаясь изобразить беззаботность.
Никки резко остановилась и повернулась к Георгии. Сестра Георгия была женщиной средних лет и с каждым разом, как Никки ее видела, выглядела все хуже и хуже. Ее одежда превратилась в лохмотья, но сестра носила платье с гордостью, как великолепный наряд. В жидких волосах было больше седины. Когда-то они, возможно, и выглядели изысканно, но теперь неделями не знали ни мыла, ни расчески. И скорее всего вши у нее тоже кишмя кишат.
Некоторые люди считают, что старость дает право сделаться неряхой, будто всю жизнь только и мечтали стать непривлекательными распустехами. Казалось, сестра Георгия наслаждается своей неряшливостью.
– Что значит «пропала»?
Никки уловила проблеск удовольствия. Георгия невинно развела руками.
– Мы не знаем, что случилось. Просто выяснилось, что она исчезла.
Никки не шелохнулась.
– Понятно.
Сестра Георгия снова всплеснула – руками, изображая простодушие.
– Примерно в то же время, как исчезла аббатиса.
Никки умело скрыла изумление.
– А Верна как тут оказалась?
– Не Верна, – ответила сестра Рошель, наклоняясь поближе. – Энн.
Сестра Георгия бросила сердитый взгляд на Рошель за то, что та испортила сюрприз. А это и вправду был сюрприз. Да еще какой! Старая аббатиса умерла. Во всяком случае, Никки так сказали. Аббатиса скончалась уже после того, как сестра Никки покинула Дворец Пророков, но до нее дошли рассказы о том, что все сестры, послушницы и волшебники всю ночь бдили у погребального костра Энн и пророка Натана. Зная Энн, можно было заподозрить очередной подвох, но даже для нее это несколько чересчур.
Сестры улыбались, как кошки, слопавшие канарейку. Похоже, им не терпелось поиграть в игру «веришь – не веришь».
– Расскажите главное. У меня нет времени выслушивать долгие истории, его превосходительство желает меня видеть. – Никки удостоилась трех ехидных улыбочек. – Поспешите, если не желаете, чтобы он вернулся сюда злой и жаждущий увидеть меня, – решительно закончила она.
Сестры Рошель и Обри побелели.
Георгия слегка помрачнела и снова начала потирать руки.
– Аббатиса пришла в лагерь – после твоего отъезда – и ее поймали.
– С чего это она заявилась в логово Джеганя?
– Чтобы убедить нас бежать вместе с ней, – выпалила сестра Рошель. И затараторила скорее нервно, чем весело:
– Поведала какую-то дурацкую историю о том, что шимы вырвались на свободу и магия умирает. Представь себе! Дикие бредни! И ждала, что мы ей поверим...
– Значит, вот оно что, – пробормотала Никки, задумчиво глядя в пространство. Она мгновенно поняла, что это вовсе не дикие бредни. Частицы головоломки стали складываться в картинку. Никки пользовалась своим даром, тогда как другим это запрещалось, поэтому они не могли знать, исчезала Магия или нет.
– Это она так заявила, – фыркнула сестра Георгия.
– Значит, магия исчезла, – начала рассуждать вслух Никки, – и Энн подумала, что это лишит сноходца возможности контролировать ваш разум.
Исчезновением магии вполне могло объясняться то, чего Никки не могла понять: почему Джегань не всегда может проникнуть в ее разум.
– Но если шимы на свободе...
– Были, – сообщила сестра Георгия. – Даже если это и было так, то теперь их изгнали. Рада сообщить, что его превосходительство имеет к нам полный доступ, и все остальное, касающееся магии, вернулось на круги своя.
Никки почти видела, как вся троица пытается понять, слушает их сейчас Джегань или нет. Но если магия вернулась, значит, Джегань должен иметь свободный доступ к ее разуму, а это не так. Искорка понимания вспыхнула и погасла.
– Аббатиса допустила какую-то ошибку и Джегань обнаружил ее? – уточнила Никки.
– Ну... Не совсем, – проговорила сестра Рошель. – Сестра Георгия пошла и привела стражников. Мы сдали ее им, это наш долг.
Никки расхохоталась:
– Ее собственные сестры Света? Какая ирония! Энн рискует жизнью, пока шимы пожирают магию, приходит сюда, чтобы вас, никчемных, спасти, а вы, вместо того чтобы с ней бежать, ее предаете. Какая прелесть!
– Мы были вынуждены! – запротестовала сестра Георгия. – Его превосходительство пожелал бы этого. Наша обязанность – служить императору. Знаем мы, чем кончаются попытки бегства. Мы свое место знаем.
Никки внимательно смотрела на лица женщин, поклявшихся служить Свету Создателя и долгие столетия трудившихся во имя Его.
– Да уж, знаете.
– Ты поступила бы точно так же! – выкрикнула сестра Обри. – Нам пришлось это сделать, иначе его превосходительство вытянул бы сведения из других. Это был наш долг ради блага остальных, в том числе, смею добавить, ради твоего блага. Мы не могли думать только о себе или Энн, мы должны были заботиться обо всех.
Никки почувствовала, как ее охватывает тупое безразличие.
– Хорошо, вы предали аббатису. – Последние искорки любопытства догорали. – Но с чего она вдруг решила, что действительно может сбежать вместе с вами? Наверняка у нее были какие-то планы относительно изгнания шимов. На что она надеялась, зная, что как только шимы исчезнут, Джегань тут же восстановит контроль над вашими мозгами? Да и ее тоже?
– Его превосходительство всегда с нами, – чопорно заявила сестра Обри. – Энн просто пыталась обмануть нас. Но мы не дуры! И все остальное, что она говорила, тоже уловка. Не так мы глупы, чтобы на такое купиться.
– Все остальное? И что же это за остальное? В чем состоял ее план?
Сестра Георгия возмущенно фыркнула:
– Она пыталась внушить нам какую-то ерунду насчет магических уз с Ричардом Ралом.