Джеганю потребовались десятилетия, чтобы подчинить себе весь Древний мир и направить Орден на путь славы. Все эти годы, постоянно ведя боевые действия, Джегань непрерывно строил сеть дорог, позволявшую молниеносно перемещать на огромные расстояния армии и обеспечение. Чем больше стран он покорял, чем больше народу захватывал, тем больше рабочих направлял на строительство новых дорог для захвата новых территорий. Так он получил возможность поддерживать связь и реагировать на ситуацию быстрее, чем можно себе вообразить. Изолированные ранее страны вдруг оказались связанными с остальным Древним миром. Джегань объединил их целой сетью дорог. И вдоль этих дорог жители Древнего мира вставали, чтобы последовать за ним, пока он прокладывал путь Ордену.
Кадар Кардиф принимал во всем самое непосредственное участие. Не единожды он был ранен, спасая жизнь Джеганя.
Джегань, в свою очередь, как-то раз принял на себя арбалетный болт, предназначенный Кардифу. Если бы у Джеганя был друг, то, пожалуй, им стал бы Кадар Кардиф.
Никки впервые увидела Кардифа, когда тот приехал помолиться во Дворец Пророков в Танимуре. Старый король Грегори, правивший тогда страной, бесследно исчез. Кадар Кардиф был человеком искренне верующим. Перед битвой он просил Создателя о смерти врага, а после молился за души убиенных. Говорили, что в тот день он молился за душу короля Грегори. Неожиданно новым правителем Танимуры стал Имперский Орден. Несколько недель люди праздновали это событие на улицах.
За три тысячи лет сестры из Дворца Пророков не раз видели, как приходят и уходят правительства. Впрочем, сестры во главе с аббатисой считали вопрос о власти пустячным, не стоящим внимания. Они верили в свое призвание и считали, что будут заниматься своими делами во Дворце Пророков еще долго после того, как исчезнут воспоминания об Имперском Ордене. Мятежи и перевороты - дело обычное. Однако на этот раз вышло иначе.
Тогда Кадар Кардиф был на добрых двадцать лет моложе красавчик-завоеватель, гордо въезжающий в город. Этот человек очаровал тогда многих сестер. Только не Никки. Зато Никки очаровала его.
Конечно, император Джегань не посылал столь ценных людей, как Кадар Кардиф, усмирять покоренные земли. Он возложил на Кардифа куда более важную задачу: охранять его ценнейшую собственность - Никки.
Никки отвела взгляд от Кардифа и снова устремила внимание на толпу.
Она остановила взгляд на том мужчине, что разговаривал с ней.
- Мы не можем позволить кому бы то ни было увиливать от выполнения обязанностей перед другими или от участия в наших новых начинаниях.
- Пожалуйста, госпожа... У нас ничего...
- Не считаться с нашим делом - измена. Мужчина счел за благо не спорить.
- Похоже, вы не осознаете, что вот эти люди позади меня хотят, чтобы вы осознали, насколько Имперский Орден крепок в своей верности делу - если вы не понимаете, в чем ваш долг. Да, вы слышали разные истории, но эти люди хотят, чтобы вы на собственном опыте узнали суровую реальность. Ваши представления ничего не значат. Действительность - она страшнее.
Никки уставилась на мужчину, ожидая ответа. Тот облизнул потрескавшиеся губы.
- Нам просто нужно чуть больше времени... Зерно созревает. Когда придет время сбора урожая... мы внесем должный вклад в... в...
- Новые начинания.
- Да, госпожа, - пробормотал он, опустив голову. - В новые начинания.
Когда его взгляд снова устремился на грязь у ее ног, Никки двинулась дальше вдоль строя.
Ее цель состояла не в сборе дани, а в усмирении.
Время пришло.
Никки поймала устремленный на нее взгляд девчушки - и резко остановилась, отвлекшись от того, что она намеревалась сделать. В огромных темных глазах сияло невинное удивление. Этой девочке все было внове, все в диковинку, и она жаждала разглядеть все получше. В ее глазах отражалось редкое, хрупкое - а потому очень ценное - качество: невинный взгляд на мир, взгляд ребенка, еще не познавшего ни боли, ни зла, ни утрат.
Никки взяла девочку за подбородок, заглядывая в глубину этих жаждущих глаз.
Одним из самых ранних воспоминаний Никки было, как мать Вот так стоит над ней, держа ее за подбородок и глядя сверху вниз. Мать Никки тоже была наделена даром. Она говорила, что волшебный дар - проклятие и испытание. Проклятие, потому что дает способности, которых нет у других. И испытание - не станет ли она пользоваться этим своим преимуществом во зло. Мать Никки редко пользовалась своим даром. Работу выполняли слуги, а она почти все время проводила в узком кругу друзей, посвящая себя более высоким целям.
- Добрый Создатель, но ведь отец Никки - чудовище, - жаловалась она, ломая руки. Некоторые из ее подруг вполголоса начинали выражать сочувствие. - Ну почему он так меня обременяет! Боюсь, его бессмертной душе не помогут никакие молитвы.
И все цокали языками, выражая суровое согласие.
Глаза матери Никки были уныло-карие, такого цвета, как спинка таракана. И по мнению Никки, эти глаза были слишком близко посаженными. И губы были слишком тонкими. Все черты словно застыли в вечной гримасе недовольства. Впрочем, мать всегда была недовольна. Никки никогда не считала свою мать невзрачной, не считала она ее и красавицей.
Мать Никки говорила, что красота - проклятие для добропорядочной женщины и благословение для шлюхи.
Услышав, что мать недовольна отцом, Никки как-то раз все же спросила, что он такого сделал.
- Никки, - сказала в тот день мать, подняв за подбородок личико девочки, с нетерпением ждавшей ответа. - У тебя чудесные глаза, но ты еще не научилась ими смотреть. Все люди - ничтожные создания, такова человеческая участь. Ты хотя бы имеешь представление, насколько больно тем, кто не так красив, видеть твое красивое личико? Именно это ты несешь другим: нестерпимую боль. Создатель привел тебя в этот мир с одной лишь целью - уменьшить несчастье других, а ты несешь только боль.
Подруги матери, потягивая чай, закивали, шепотом выражая согласие.
Именно в тот день Никки впервые узнала, что несет в себе безымянное, неосознанное, скрытое зло.
Никки смотрела в невинное личико девочки. Сегодня эти невинные темные глаза увидят такое, чего и представить себе не могли. Эти огромные глаза тоже смотрят не видя. Девочка не в состоянии понять, что грядет и почему.
Какая жизнь у нее могла быть?
Так будет лучше.
Время пришло.
ГЛАВА 8
Но прежде чем Никки успела приступить к задуманному, она узрела нечто, вызвавшее у нее бурю негодования. Она резко обернулась к ближайшей женщине:
- Где тут у вас корыто?
Удивившись вопросу, женщина дрожащей рукой указала в сторону стоявшего неподалеку двухэтажного дома.
- Там, госпожа. Во дворе за лавкой горшечника стоят корыта, где мы стираем белье.
Никки схватила женщину за горло.
- Найди пару ножниц. И принеси их мне туда. - Женщина пялилась на нее выпученными от страха глазами. Никки встряхнула ее. - Немедленно! Или предпочитаешь умереть на месте?
Никки рывком высвободила одну из кожаных полосок, переплетенных на плече коммандера Кардифа. Тот даже не попытался помешать ей, но когда она вцепилась в полоску, схватил ее за предплечье могучей рукой.
- Надеюсь, ты надумала утопить эту маленькую дрянь или лучше порезать ее шкуру в клочья, а потом выколоть глаза. - От Кардифа разило луком и чесноком. Он хохотнул. - Вообще-то, начни-ка ты с нее, а пока она будет вопить и умолять, я отберу нескольких юнцов или баб, чтобы послужили примером. Кого ты на сей раз предпочитаешь?
Никки гневно посмотрела на сжимавшие ее плечо пальцы. Кардиф убрал руку, метнув на нее предостерегающий взгляд. Повернувшись к девочке, Никки дважды обернула кожаную полоску вокруг ее шеи наподобие ошейника, закрутив сзади, чтобы удобней было вести девочку перед собой. Девчонка изумленно охнула. Наверное, за всю жизнь с нею ни разу не обращались так грубо. Никки заставила ее идти вперед, к указанному женщиной дому.