- Орден будет здесь уже через час, максимум - через дна. Если мы не сумеем замедлить их продвижение, то никогда не доберемся до той долины со всем войском, снаряжением и продовольствием. Если мы не найдем способа задержать их, нам остается лишь удирать в горы либо оставаться тут и принимать бой. Ни один из двух последних вариантов я бы не выбрал, разве что от полного отчаяния.
- Если мы побежим в горы, - сказала Эди, то тогда мы все равно что покойники. Единой силой мы и живы, и угроза противнику. Если же разбежимся в разные стороны, Орден воспользуется этой возможностью, чтобы захватить города. Если у нас выбор либо разбежаться, либо принять бой, то выбирать не приходится - остаемся и принимаем бой. Лучше попробовать отбиться, чем помирать по одному в горах.
Кэлен нахмурилась, стараясь собраться с мыслями. Итак:
Джегань сменил тактику и старается навязать им ночной бой. Прежде он никогда этого не делал, а потому это дорого бы ему обошлось, но, учитывая численность орды, ему, судя по всему, на потери наплевать. Для Джеганя человеческая жизнь ничто.
- Если нам придется вступить здесь и сейчас в отрытый бой, твердо сказала Кэлен, - то к рассвету мы, вероятнее всего, проиграем войну.
- Согласен, - ответил генерал. - Насколько я понимаю, выбора у нас нет. Нам нужно действовать быстро и провести через перевал как можно больше людей. Мы, безусловно, потеряем всех, кто не успеет пройти через перевал до подхода Ордена, но все же сумеем сохранить хоть кого-то.
Все четверо некоторое время молчали, размышляя о предстоящем и о тех, кто обречен остаться здесь и погибнуть. А вокруг них все было в движении. Повсюду сновали солдаты; они гасили костры, собирали разбежавшихся с перепугу лошадей, перевязывали раненых и добивали оставшихся налетчиков. Имперцы сильно уступали в численности. Но это ненадолго.
Мысли Кэлен неслись галопом. Она все никак не могла успокоиться, что так легко дала себя обдурить. Тут она вспомнила слова Ричарда: думай о решении, не о проблеме. Сейчас важно одно - найти решение.
Кэлен снова посмотрела на Верну:
- У нас есть час до того, как они на нас обрушатся. Ты должна попробовать, Верна. Как считаешь, успеешь до их подхода наделать еще этого особого стекла, а потом распылить его?
- Сделаю, что смогу. Даю слово. Жаль, что не могу пообещать ничего иного. - Верна вскочила. - Конечно, мне понадобятся сестры, что лечат сейчас раненых. А как насчет - тех, что находятся на передовой? Те, что нейтрализуют магию врага? Могу я забрать кого-нибудь из них?
- Забирай всех, - отрезала Кэлен. - Если это не сработает, то все остальное не имеет смысла.
- Ну, тогда я заберу всех. До единой. Это наш единственный шанс.
- Приступай, - сказала Эди. - Отправляйся поближе к передовой, с той стороны долины, что по ветру. Я же начну собирать сестер и отправлять тебе на помощь.
- Нам понадобится стекло, - обратилась Верна к генералу. - Любое. Как минимум несколько полных бочек.
- Первую бочку я пришлю прямо сейчас. Можем ли мы хотя бы помочь вам его крошить?
- Нет. Не важно, если то, что вы набросаете в бочки, побьется, но все остальное должны делать волшебники. Просто пришлите нам все стекло, что найдется, и это все, что от вас требуется.
Генерал пообещал все сделать. Приподняв подол, Верна понеслась выполнять задание. Эди почти наступала ей на пятки.
- Я прикажу людям выступать, - сказал генерал Кэлен, поднимаясь на ноги. Разведчики пометят путь и тогда мы сможем в первую очередь отправить самое тяжелое снаряжение.
Если все получится, то они ускользнут из лап Джеганя. Кэлен отлично понимала: если у Верны ничего не выйдет, То к утру они все могут погибнуть и проиграть окончательно и бесповоротно всю войну. Генерал Мейфферт на мгновение задержался, давая ей последнюю возможность передумать.
- Приступайте, - приказала она ему. - Кара, у нас работа.
ГЛАВА 38
Кэлен резко остановила коня. Она чувствовала, как кровь прилила к лицу.
- Ты что делаешь? - спросила Кара, когда Кален спрыгнула на землю.
Луна освещала плывущие по небу свинцовые облака, и все вокруг обрело некую таинственность. Снег ярко сиял в свете луны.
Кэлен указала на маленькую фигурку, едва различимую в сером сумраке. Тощенькая девчушка, едва ли старше десяти лет, стояла у бочки и толкла металлическим штырем стекло. Не успела Кара спешиться, как Кэлен сунула ей поводья.
Кэлен решительным шагом двинулась к работающим сестрам. Выстроившись в линию спиной к ветру, более сотни женщин трудились вовсю, полностью сосредоточившись на своей работе. Многие прикрывали плащами не только себя, но и бочки.
Неподалеку от этой линии Кэлен наклонилась, схватила аббатису под руку и подняла на ноги. Памятуя о серьезности ведущейся здесь работы, Кэлен постаралась говорить хотя бы тихо, пусть и не очень доброжелательно.
- Верна, что тут делает Холли?
Верна посмотрела поверх голов сестер, стоящих на коленях перед широкой доской. Они крошили стекло пестиками в ступках. Поскольку пестиков и ступок не хватало, многие пользовались камнями. Несчастный случай с одной из сестер произошел, когда направление ветра изменилось и стеклянная пыль полетела ей в лицо. Такое запросто могло повториться в любой момент, хотя с приходом ночи ветер успокоился.
Холли завернулась в плащ, который был ей явно велик. Она равномерно поднимала и опускала штырь в бочку, поставленную подальше от занимавшихся опасным делом сестер. Кэлен увидела, что штырь слегка светится зеленоватым светом.
- Помогает, Мать-Исповедница.
- Она ребенок!
- Как и Хелен с Валери, - указала Верна во тьму, где Кэлен уже ничего не могла разглядеть.
Сдавив пальцами переносицу, Кэлен медленно вдохнула и выдохнула.
- Какая муха тебя укусила, что ты притащила на передовую детей, чтобы помогать... слепить людей?
Верна глянула на трудившихся поблизости женщин. Взяв Кэлен за локоть, она отвела ее в сторонку. И тут, где их услышать уже не могли, она сложила руки на груди и сурово посмотрела на Мать-Исповедницу.
- Кэлен, возможно, Холли и ребенок, но она - ребенок с волшебным даром. К тому же далеко не дурочка. Это же относится и к Хелен с Валери. За свою жизнь Холли повидала многое, что ребенку видеть не должно. Она знает, что сегодня происходит, об атаке и о готовящемся нападении. Она была в ужасе. Все дети были в ужасе.