Колышущиеся первые ряды, сверкая щитами и пиками, уже вот-вот подойдут вплотную. Кэлен вонзила шпору в правый бок коня, ей захотелось забрать немного правее, чтобы увеличить расстояние до надвигавшейся человеческой стены. Затем она пришпорила жеребца, заставляя скакать быстрей.
И тут только осознала - когда мимо пролетели стрелы и пики вонзились в землю едва ли не перед самым носом, - что в свете огня волшебника противник тоже ее видит.
Светящийся шар огня волшебника, высветивший ее противнику, улетел во тьму, оставив Кэлен в темноте и освещая десятки тысяч вражеских солдат. Наконец вдали, позади передовых полчищ, огненный шар обрушился на землю посреди кавалерийских частей. Кавалерию часто держали позади, наготове, чтобы бросить в прорыв, как только пехота сомнет первые ряды д'харианцев. Далекие предсмертные крики вознеслись в ночное небо.
От поножей Кэлен отскочила стрела. Еще несколько просвистели мимо. Одна врезалась в седло прямо у нее под животом, когда она пригнулась к шее мчавшейся галопом лошади. Похоже, этим гадам достаточно даже лунного света, чтобы видеть их с Верной, проносящихся мимо.
- Почему они не ослепли? - крикнула Кэлен через плечо.
Она видела облако, висящее у них с Верной за спиной. Облако практически не отличалось от снега, взлетавшего из-под копыт лошади. Кэлен ведь видела, что Верна распыляет стекло в направлении вражеских солдат более-менее ровной струйкой. Да и Кара тут уже проскакала - а никаких примаков воздействия стекла пока не замечалось.
- Нужно немного времени, чтобы оно подействовало, - проговорила Верна Кэлен в ухо. - Пусть поморгают маленько.
Прямо у них за спиной просвистел огонь. Огненные капельки упали в снег, шипя, как дождь на горячих камнях. Всхрапнув, жеребец в панике рванул вперед. Прижавшись к шее коня, Кэлен ласково его погладила, успокаивая, напоминая, что он не один.
Проносясь мимо вражеских линий, Кэлен поглядывала на надвигавшихся солдат. И заметила, что те практически не моргают. Разгоряченные предвкушением битвы, они шли, широко раскрыв глаза.
Огонь волшебника, так напугавший жеребца, взорвался где-то в рядах противника. Жидкое пламя залило множество солдат, вызвав жуткие вопли. Когда горящие солдаты падали на соседей, огонь переходил и на тех тоже. Вокруг огня образовалась свалка, линии наступавших ломались. Напиравшие сзади имперцы шли по упавшим, в свою очередь спотыкаясь и падая.
Еще один шар огня волшебника взорвался, расплескивая вокруг себя пламя, как воду из прорвавшейся плотины. Взрыв был таким мощным, что огненный вал смел солдат прочь. Река огня уносила их с собой.
Со стороны противника, впереди Кэлен, вырвался огромный сноп огня и понесся к д'харианским рядам. Мгновенно маленький шарик синего пламени вылетел слева от нее и столкнулся в воздухе с огромной огненной желтой сферой. На Кэлен обрушился огненный дождь. Охнув, Кэлен рванула поводья влево, когда здоровенный огнедышащий кусок грохнулся на землю прямо перед ними, разбрасывая во все стороны огонь.
Они еле-еле увернулись от пламени, но теперь оказались в опасной близости от вражеских позиций. Кэлен даже могла прочесть по губам имперцев грязные ругательства. Она рванула перепутанного жеребца вправо. Тот повернулся, но недостаточно, чтобы уклониться от надвигающейся линии имперцев.
На солдат сыпались и огонь, и земля. Конь несся, одурев от ужаса, слишком напуганный, чтобы слушаться команд Кэлен. Запах горелой кожи лишь подхлестывал панику. Опустив взгляд, она увидела, что кусочек огня волшебника горит на кожаном доспехе, защищающем ее бедро. Маленький, но яростный огонек колыхался на ветру. Она побоялась скинуть сверкающую каплю - огонь волшебника мог перейти на руку. Кэлен боялась думать, что произойдет, когда огонь наконец прожжет кожаный доспех. Что ж, когда это произойдет, ей придется перетерпеть боль. Выбора у нее все равно нет.
Верна не знала, что происходит. Она сидела вполоборота, продолжая распылять стекло. Кэлен видела развевающийся за ними шлейф стеклянной пыли. Длинный шлейф извивался, ветерок сносил его в сторону врага, унося за передние ряды, назад, дальше, и исчезал во тьме. Позади факелы имперцев освещали стеклянное облако, смешавшееся со снегом и взметенной с промерзшей земли пылью.
По плечу коня скользнула стрела и исчезла в темноте. Группа имперцев, завидев приближение Кэлен, сломя голову кинулась ей наперерез. Кэлен рванула удила, пытаясь заставить могучего жеребца повернуть направо. Но охваченный паникой конь несся вперед. Кэлен чувствовала полную беспомощность, отчаянно пытаясь повернуть коня. Бесполезно. Они неслись прямо на стену имперских солдат.
- Мы слишком близко! - проорала ей на ухо Верна. Но Кэлен была слишком занята, чтобы ответить. Ее правая рука дрожала от напряжения, она со всей силы натягивала повод, пытаясь повернуть голову жеребца направо, но конь закусил удила и был куда сильней ее. По шее Кэлен струился пот. Она с силой вонзила правую шпору в бок лошади, чтобы заставить повернуть. Имперцы перед ней взяли мечи и пики на изготовку. Сражаться - это одно, а не владеть ситуацией и просто смотреть, как надвигается рок, - совсем иное.
- Кэлен! Что ты делаешь?!
Вогнав шпору прямо в брюхо возле задней правой ноги, Кэлен по-прежнему пыталась повернуть жеребца. Но этого было мало. Она не могла с ним совладать. Враг казался стремительно надвигающимся ощетинившимся дикобразом.
Буквально в трех шагах от имперцев жеребец опустил голову.
- Хороший мальчик! - заорала Кэлен.
Может, ему удастся миновать копья. Кэлен приподнялась в стременах и наклонилась вперед, выпрямив спину. И отпустила поводья. Продолжая направлять его ногами, она предоставила коню свободу маневра.
Она не знала, получится ли у них, учитывая дополнительный груз на спине коня. Ну почему эти копья не покороче! Кэлен крикнула Берне, чтобы та держалась крепче.
Внезапно перед ними возник низко летящий огонь волшебника. Солдаты, преграждавшие путь Кэлен, бросились. плашмя на землю. Залегла вся линия перед ними. Огонь с коем пролетел буквально у них над головами, обрушившись на землю слева от Кэлен. Многотысячный вопль ударил по ушам.