- Ты хочешь сказать, что пока ты болтала с ним, прикидываясь, будто поверила в то, что он передвигает войска на север, он знал, что ты придуриваешься? - уточнила Кара.
- Боюсь, что так. Он меня обдурил.
- Может, да, а может, нет, - проговорил генерал Мейфферт. - Пока что он еще успеха не добился. Мы вовсе не должны идти у него на поводу. Мы можем передислоцироваться прежде, чем он до нас доберется.
- А мы не можем вернуть ушедшие части? - спросила Верна. - Они бы нам сейчас пригодились.
- Они уже давно ушли к месту дислокации, - ответил Мейфферт. - И никак не успеют вернуться вовремя нам на помощь.
Кэлен, вместо того чтобы посыпать себе голову пеплом и винить себя, предпочла заняться насущными проблемами.
- Нам нужно поторапливаться.
- Можно вернуться к прежнему плану, - кивнул генерал. - Прорваться группами и уйти в горы. - Он взъерошил пятерней светлые волосы. Этот досадливый жест неожиданно напомнил Кэлен Ричарда. - Но в этом случае нам придется бросить большую часть продовольствия. А зимой без еды многие из наших долго не протянут. А погибнуть в бою или умереть от голода и холода - разница невелика. Так или иначе ты покойник.
- Да, без продовольствия мы станем легкой добычей, - согласилась Кэлен. Это вариант на самый крайний случай. Может быть, так придется поступить позже, но не сейчас. Сейчас нам нужно держать армию единым ядром, если мы хотим пережить зиму. И если хотим и дальше отвлекать Орден на себя и сдерживать его продвижение в глубь Срединных Земель.
- Мы не можем позволить им свободно войти ни в один город. Иначе это будет не только кровавая баня, но - если они займут какой-нибудь ключевой город - мы столкнемся с практически невыполнимой задачей выбить их оттуда, - покачал головой генерал. - И это может положить конец всем нашим надеждам отбросить их назад в Древний мир.
- А как насчет той долины, о которой мы говорили? - указала через плечо Кэлен. - Ведь перевал там настолько узок, что его запросто могут удержать два человека и собака.
- Именно об этом я и думал, - ответил д'харианец. - Там и армия наша будет единым целым, и Ордену будет занятие - пытаться выкурить нас оттуда, вместо того чтобы двинуться к какому-нибудь из наших городов. Если же они попытаются пройти в обход нас в Срединные Земли, то на севере из долины есть пути попроще, откуда мы сможем нанести им удар. Нам идет подкрепление, а при необходимости мы можем запросить еще. Нам необходимо до их подхода держаться всем вместе и не давать Ордену скучать.
- Тогда чего мы ждем? - воскликнула Верна. - Пора двигаться!
Генерал озабоченно поглядел на нее.
- Трудность в том, что если мы хотим убраться в долину Прежде, чем Орден до нас доберется, то там потребуется больше времени, чем у нас есть. Перевал слишком узок для фургонов. Лошади там пройдут, а фургоны - нет. Их придется разбирать. Большая часть нашего транспорта разборная. Те же, что не разбираются, придется бросить. Мы сможем вскоре двинуться, но нам потребуется время, чтобы протащить людей и все остальное по узкому перевалу. Особенно в темноте.
- Дорогу можно освещать факелами, - сказала Эди. - Цепочке солдат достаточно будет следовать за первым, который с факелом, и даже если освещение будет довольно паршивым, они все равно смогут пройти.
Кэлен вспомнила отпечаток, сделанный светящейся пылью.
- Маги могут проложить светящийся след, по которому Пройдут солдаты.
- Было бы неплохо, - согласился генерал. - Но все же остается основная проблема. Пока наши люди будут перетаскивать все наше продовольствие и снаряжение, а потом ждать своей очереди, чтобы пройти по перевалу, Орден уже будет здесь. И мы ввяжемся в ближний бой, когда придется одновременно отбиваться и пытаться уйти. При отходе основная задача - передвигаться быстрее противника или хотя бы держать его на расстоянии. На перевале такой возможности нет.
- Мы и раньше их опережали, - сказала Верна. - Это ведь не первое их наступление.
- Вы правы. Мы можем попытаться отступить вон в ту долину, - он указал налево, - но в темноте, и под натиском Ордена, по-моему, это будет ошибкой. На сей раз темнота нам не союзник. Они будут продолжать наступление. Днем мы могли бы выстроить оборону и удерживать имперцев на расстоянии. Но не ночью.
- У нас тут уже выстроена оборона, - заметила Кара. - Мы можем остаться тут и дать им бой. Генерал Мейфферт задумался.
- Эта мысль первой пришла мне в голову. Кара, и по-прежнему такой вариант возможен, но меня не устраивают наши шансы при прямом столкновении в таких условиях: под покровом темноты они могут подвести на близкое расстояние большие силы. Мы не сможем как следует разглядеть ни их численность, ни передвижение и не сможем правильно расположить наши войска. И в темноте не можем на полную катушку использовать наших лучников. Дело в численности: у них ресурсы практически неисчерпаемы, наши же ограничены. И магов у нас недостаточно, чтобы прикрыть всех. А на войне всегда бьют тех, кто не прикрыт. Противник сможет пролезть в зазор, зайти в темноте нам в тыл, причем незаметно, и тогда нам конец.
Все замолчали, осознав до конца всю сложность проблемы.
- Согласна, - проговорила наконец Кэлен. - Перевал - единственный способ не проиграть сегодняшнее сражение. И не потерять большую часть наших людей. Рисковать, не имея практически никаких шансов устоять и выиграть бой, попросту глупо.
Генерал пристально посмотрел на нее.
- Вопрос только, как пройти перевал до того, как они разнесут нас в клочья.
Кэлен повернулась к Верне.
- Необходимо, чтобы вы задержали противника, это даст нам время перевести армию через перевал.
- Что ты хочешь, чтобы я сделала?
- Используй твое особое стекло.
- Ее что? - скривился генерал.
- Волшебное оружие, - ответила Кара. - Чтобы ослепить противника.
- Но я не готова! - запаниковала Верна. - У нас его совсем немного. Я не готова!
- Что говорят разведчики? Сколько у нас времени в запасе? - обратилась Кэлен к генералу.