Виктор Сергеевич тем временем решил побриться.
Он взял стакан и зашел на кухню набрать теплой воды. Глаша, что-то бормоча себе под нос, переставляла под лавкой бидоны. Увидев Виктора Сергеевича, она выпрямилась и удивленно развела руками.
- Чудеса, да и только,- проговорила она.- Или у меня потемнело в глазах, или я так завертелась...
- А что такое? - заинтересовался Виктор Сергеевич.
- Вчера купила бидон керосину, а сегодня, гляжу,- пустой. И хоть бы одна дырка...
Виктор Сергеевич повертел в руках бидон, потом посмотрел через распахнутую дверь куда-то вдаль и усмехнулся.
- Тут, скажу тебе, Глаша, видно, есть какая-то связь: сначала озеро исчезает, потом керосин...
Глаша замахала руками:
- Да брось ты, ей-богу, смеяться. Керогаз надо разжигать... Скажи, ты вылил?
- Клянусь, Глашенька, не я. Могу одолжить бензину. Правда, у меня его, что называется, в обрез.
Глаша отказалась. Она взяла бидон и пошла к соседке. Вернувшись, скоренько разожгла керогаз и принялась мыть в тазу картошку. Виктор Сергеевич побрился, подошел к умывальнику.
- Ага! Значит, полный порядок, сестрица? "Бульбу варят, бульбу жарят..."
- "Бульба - мука, бульба - каша, расцветай ты, доля наша!" подхватила сестра и, весело блеснув глазами, добавила: - Слушай, Виктор, если вы пьете керосин или еще что-то с ним делаете, скажи, я буду ходить в лавку каждый день.
- Ох, милая сестрица! Любопытства у тебя...- Он шутливо погрозил пальцем.- Хочешь знать, куда он девался?.. Нет, все равно не скажу.
За окном пылала вечерняя заря. Виктору Сергеевичу вдруг захотелось пойти в поле, подышать прохладой. Но только он вышел на улицу, как из-за соседнего дома выбежала стайка ребят. Одни были в каких-то старых касках, другие держали в руках деревянные автоматы, третьи грозно размахивали пиками. Ребята окружили Виктора Сергеевича, а один из них, с длинными руками, выбежал вперед и крикнул:
- Вы в плену! Пока не скажете, можно ли спрыгнуть с Луны на парашюте,не отпустим.
- Расскажите! Расскажите Мы вас просим,- послышалось со всех сторон.
- Ну и герои! Навалились оравой на одного, разве тут отвертишься.Виктор Сергеевич окинул мальчишек взглядом.
Сзади в рубахе нараспашку стоял Олег. В руках у него тоже было что-то вроде ружья. Ясно, это он подговорил ребят.
- Ну ладно, вояки,- сдался Виктор Сергеевич.- Так и быть, давайте потолкуем.
Ребята пригласили его к дому, на скамейку.
Вечер был тихий, погожий. На юге из-за горизонта выплыла черная угловатая туча, по ней беззвучно пробегали белые, какие-то выцветшие молнии. Над головой лениво шелестела листвой яблоня.
Виктор Сергеевич подождал, пока мальчишки усядутся, и начал рассказывать. Говорил он неторопливо, время от времени останавливаясь, чтобы собраться с мыслями.
Ребята сидели молча, боясь шевельнуться.
Так все было интересно - дух захватывало! Смотри-ка ты, а они и не знали. Оказывается, миллион лет назад сутки на земле были короче, чем теперь. И все дело в том, что Луна тормозит вращение Земли. А это разве не чудо; когда на небе появляется Луна, она словно тянет к себе Землю, и земная кора чуточку приподымается.
- И человек в это время становится на несколько граммов легче,закончил Виктор Сергеевич.
Некоторое время стояла тишина. Ребята ждали, что отец Олега будет еще рассказывать. Но он смотрел за село, куда-то вдаль, изредка бросая взгляд на часы и не произнося ни слова. Тогда один из мальчишек не удержался:
- А не может Луна оторвать от Земли какую-нибудь высокую гору? Я видел их, есть такие - выше туч!
- Не может,- просто ответил Виктор Сергеевич и тут же хотел объяснить, почему не может, но не успел: помутневшее небо вдруг взорвалось ярким пламенем.
Все вскочили, насторожились, глядя на восток. Там, оторвавшись от Земли где-то за чертой горизонта, метнулась вверх огненная стрела. Она наискось перечеркнула небо и спряталась почти в самом зените. Пылающий хвост ее скоро пропал, но путь этой удивительной стрелы был отчетливо виден: через весь небосклон протянулась белая тропинка, будто выстланная ватой.
- Наконец-то! - сорвалось с губ Виктора Сергеевича.
Дети удивленно посмотрели на него.
- Виктор Сергеевич! - послышались вокруг голоса.- Что это такое? Вы знаете?
Но Виктор Сергеевич не успел ответить. Разрезая черно-синие глубины неба, молнией взвилась новая стрела.
- Это одно из великих чудес, создаваемых человеком,- наконец проговорил отец Олега, опускаясь на скамью и обнимая обступивших его ребят.- Мы строим межпланетную станцию - Малую Луну!
Ребята зашептались. А высокий, с длинными руками, который брал Виктора Сергеевича в "плен", спросил:
- А зачем она, Малая Луна?
Виктор Сергеевич оживился.
- Зачем, спрашиваешь? Надо, ребята, надо! Мы шагаем в космос. А там во все стороны безграничное пространство, где никогда еще не бывал человек. И много удивительного там. И Солнце не так светит, и звезды лучше оттуда видны. Вот полетят туда наши ученые, установят телескопы и будут смотреть и на Луну, и на Марс, и на Солнце. А может, построят на Малой Луне вокзал, и будут там люди ждать ракет, которые повезут их по точному расписанию на любую планету.
- Ух ты! - восхищенно воскликнул Олег и протиснулся поближе к отцу.
- А еще Малая Луна нужна как заправочный пункт для космических кораблей,- продолжал Виктор Сергеевич,- Как это понимать? Давайте рассуждать вместе. Чтобы стать спутником Земли, ракете надо развить скорость до восьми километров в секунду. Это сколько в час? Ну!
Ребята зашевелились, снова зашептались.
-- Двадцать восемь тысяч восемьсот километров,- первым подсчитал Олег.
- Правильно,-" сказал Виктор Сергеевич.- Видите, как много. Астрономическая цифра. А чтобы вовсе оторваться от Земли и взять направление на Луну, ракете требуется еще больший разгон - одиннадцать и две десятых километра в секунду! Развить такую скорость, стартуя с Земли, ей очень трудно. А спутник сам необычайно быстро будет лететь по своей орбите, и эту скорость получит ракета. Достаточно небольшого толчка, чтобы она совсем преодолела земное притяжение, а там - лети, куда хочешь.
Виктор Сергеевич замолчал, посмотрел на небо. Тихо, таинственно мерцали звезды. На юге по-прежнему маячила туча. Изредка она вспыхивала бледным огнем, будто хотела и никак не могла воспламениться.
На улицу из домов выбежали все - и стар, и мал.
И неудивительно - такая необыкновенная новость!
В прежние времена люди смотрели на небо с тревогой, с ужасом. Пролетит какая-нибудь комета, ворвется в атмосферу метеор - и столько нагонит страху на всех! Конечно, считали, что это какое-то божье знамение,- быть войне или голоду.
Теперь же у всех в глазах были только любопытство и восторг. Вечерние газеты и радио успели сообщить о начале строительства Малой Луны, о том, когда и сколько будет запущено ракет, как их будут там, в космосе, собирать в определенном месте, монтировать.
Давно растаял в ночном небе след последней ракеты, а люди и не думали расходиться. Всюду слышались разговоры о необыкновенном стальном острове, который будет строиться за тысячи километров от Земли, о космических ракетах, о завтрашнем дне нашего неба. Потом вдруг посреди села заиграл гармонист. Да так весело-подмывающе, что, казалось, всё сейчас пустится в пляс. И впрямь, улица зашевелилась, поплыла с людьми на призывные чарующие звуки.
- А нам пора, Олег, спать,- сказал Виктор Сергеевич.- Завтра ведь в поход!
Они попрощались и пошли. Село с прямыми освещенными улицами напоминало какой-то сказочный городок. Лампочки на столбах, светлые окна домов - все сияло, зачаровывало. А тут еще этот гармонист! Вовремя он заиграл, позвал к себе людей, очень вовремя!
Глава вторая
Услышав резкий телефонный звонок, Уолтер тотчас сел в постели. Он свесил ноги с кровати, надел ночные туфли и сладко потянулся.
- Кому там не спится? - недовольно проворчал он, поднимая трубку,Кого вам? Уолтера? Он спит! - зло крикнул сенатор и швырнул трубку на рычаг.