Спрыгнув с лестницы на светло-коричневую базальтовую площадку, Виктор остановился, оглянулся. Удивительный ландшафт, как будто обожженный небывалым пожаром, открылся перед ним. И он сразу почувствовал себя одиноким, даже беспомощным. Чувства и мысли, волновавшие его, казалось, вырвались из души и исчезли в этой безбрежной сухой пустыне.
Куда же идти искать Олега?
К нему подошел Поль.
— Мистер Машук, смотрите, кто-то возвращается…
Из-за колоннады диких мрачных скал, загораживающих западную сторону Моря Ясности, появилась фигура человека. Он торопился, летел, как будто гонимый бурей.
Не прошло и минуты, как путешественник остановился у ракеты. Тяжело, неуклюже он сделал несколько шагов в сторону Поля, и Виктор понял: это был Денисов. Вот он, наконец, остановился, уставившись в чужеземца тяжелым суровым взглядом.
— Что вы сделали с Олегом? — не сказал, а процедил сквозь зубы Иван Иванович. Лицо его сделалось черным от гнева и ненависти.
Поль Арноль вздрогнул, потом криво усмехнулся:
— Ничего не делал, товарищ начальник, — спокойно сказал он и, немного помолчав, добавил: — Нельзя ли немного вежливее, сэр?
Иван Иванович не обратил внимания на его слова.
— Вы были на Кавказе?
— Да, был, — согласился Поль.
— И подкараулили там Олега?
Поль на какое-то мгновение растерялся. В голове его лихорадочно проносились тревожные мысли. Конечно, его прежний план срывался. О том, чтобы расправиться по отдельности с каждым членом экипажа советской ракеты и захватить «Вулкан», теперь не могло быть и речи. Оставалось одно: он знает, где Олег, и должен извлечь из этого наибольшую пользу. Денисов вел поиски на Кавказе и Олега не нашел. А он, Поль, хорошо заметил высокую плоскую вершину, с которой Олег летел в бездну.
Поль глянул на Денисова.
— Говорят, что собака, которая лает, держа в зубах добычу, глупа, — захохотал Поль. — Так, сэр?
Денисов и Виктор удивленно переглянулись.
— Я вас что-то не понимаю, — сказал Иван Иванович.
— А здесь и понимать нечего, — оживился Поль. — Я знаю, где Олег. Только не думайте, что существует какая-то связь между мною и его нелепой судьбой…
Виктора как громом поразило. Значит, Поль знал об Олеге и молчал! Это было так чудовищно, что он не сразу поверил чужестранцу, думая, что тот издевается над их чувствами к погибшему другу.
А Поль говорил дальше, рассказывал о подробностях неожиданной встречи в горах.
Денисов даже застонал от горя. Виктор схватил Поля за плечо, заторопился:
— Скорее покажите то место…
— Минутку! — воскликнул Поль с нагловатой ухмылкой. — Вам сначала следует подумать…
— О чем, сэр? — перебил его Виктор.
— Об оплате, — нисколько не смутившись, выкрикнул Поль. — Чтобы быть до конца деловым человеком, я требую выкуп за Олега в сумме 20 000 долларов.
Виктор отшатнулся от Поля, сжал кулаки. Но Денисов нисколько не удивился нахальству чужеземца. Он сурово сжал губы и, сделав шаг к Полю, тихо спросил:
— Неужели вы не знаете, сэр, что на свете существует чувство собственного достоинства и человеческая гордость?
— Это политика, мистер Денисов, — сдержанно ответил Поль. — И пусть ею занимаются те, у кого пустые головы и карманы.
Денисов криво усмехнулся. Ему стало вдруг понятно, что никакими средствами не удастся убедить чужестранца, разжалобить его человеческим горем.
Речь шла о жизни Олега, и он, как начальник экспедиции, должен был принять скорое и разумное решение. «Если Поль затеял такую игру, пусть позабавится», — подумал он и, вдруг оживившись, сказал:
— Будет по-вашему, сэр. Договорились?
— Я на слово верю только богу. Выкладывайте контракт на бочку.
— Что ж, можно и контракт. Вы не доверяете?
— Конечно, мистер Денисов, — с кривой усмешкой сказал Поль Арноль.
Когда были окончены все формальности, Поль повел советских космонавтов к Кавказским горам,
Глава тридцатая
Олег слышал густой, несмолкающий шум. Что так могло шуметь — море, река или поезд, приближающийся к станции? Нет, так шумит только лес! Он хотел поднять голову, но не мог.
Проклятый надоедливый шум! Он заполонил собою все пространство. Олегу казалось, что он плывет в этом шуме, временами погружаясь в его черную глубину.
В такие минуты он старался бороться, напрягал силы и как будто выплывал снова на поверхность.
Бесконечно тянулось время. Олег замечал его только потому, что этот мучительный тяжелый шум сменялся иногда долгими снами.