Зеркало экрана вспыхнуло ярче и угасло. Олег отошел в сторону.
Какие это были счастливые минуты! Через ледяные просторы Вселенной, через черные бездонные ее недра потоки электромагнитных импульсов донесли горячую улыбку девушки, ее чистый голос и невысказанную печаль.
Как ни велика Вселенная, но всюду, куда ни попадет человек, за ним следует, его ищет спутница жизни и молодости — святая, гордая любовь.
На следующий день жители Луны собрались на совещание. По заданию Денисова Олег сделал расчеты на старт и теперь рассказывал друзьям о возможностях возвращения на Землю.
Дело усложнялось. Атомного топлива в ракете оказалось мало. Его хватало только, чтобы поднять ракету и двух человек.
Все сидели строгие, задумчивые. На иллюминаторе лежал кусок черного неба с голубыми искорками звезд. Иван Иванович, заложив руки за спину, ходил по каюте.
— Здесь нужна голова Соломона, — сказал наконец Виктор.
— На Соломона надейся, а сам не плошай, — заметил Денисов.
Роб Питерс взлохматил черные волосы и, подняв голову, сказал:
— Что ж, мы останемся. Нам не привыкать с Полем. Будем вести наблюдения за приборами, делать записи, помогать вам оборудовать научный городок…
Поль со злостью метнул взор на своего соотечественника.
— Иди ко всем чертям, Роб! — сказал он. — Я не хочу оставаться в этой адской пустыне. Я уже заболел от холодных камней. У меня — грипп!
Олег улыбнулся:
— Причина серьезная, друзья. Мы не можем рисковать будущим этой планеты. Она должна быть чистой…
На горизонте заходило Солнце. Длинные тени от высоких горных вершин с каждым часом все ближе и ближе подступали к ракете.
Олег некоторое время рассматривал суровый ландшафт Луны, затем отвел взгляд от окна и, показав на макет ракеты, висевший на стене, сказал:
— Есть единственный выход — спять антенны.
— А что еще? — недовольно и насмешливо проворчал Денисов. — Можно выбросить телевизоры? Так?
Олег смутился.
И вот поднялся Роб, сильный, рослый. Своей спиной он закрыл иллюминатор, и в ракете сразу стало темнее.
— У меня есть предложение, — сказал он хрипловатым низким голосом. — Оно очень простое: я сам для себя найду топливо!
Все удивленно посмотрели на негра. О чем он говорит, на что надеется?
Иван Иванович даже привстал с места.
— Говорите, Роб!
— Мы забыли об «Анаконде». Алюминиевый и магниевый лом — отличное топливо, — проговорил тот и медленно опустился в кресло.
— Это то, что нам нужно! — воскликнул Денисов. — Вы молодчина, Роб!
Установилась напряженная тишина. Только слышно было, как часы отсчитывали время и как стучали в груди сердца. В углу каюты, на диванчике, ерзал, как на иголках, Поль Арноль. Все догадывались, что так волнует капитана «Анаконды».
Роб встал и начал собираться в дорогу. Денисов развернул карту, вычертил маршрут и вручил ее Робу. Тот аккуратно свернул карту и положил в целлулоидный планшет. Затем, обернувшись к Арнолю, сказал:
— Мистер капитан, нам пора!
— А вы захватите с собой и мою долю, — не то насмешливо, не то всерьез произнес Арноль и неохотно направился к гардеробной, где висел его космический костюм.
— Неужели вы не знаете, что здесь не осталось дураков, чтобы служить вам? — сказал с нескрываемой злобой Роб. — Быстрее шевелитесь, Поль! Вам подвернулся счастливый случай живым возвратиться на Землю, а вы медлите!
Час спустя Роб и Поль, обливаясь потом, возвращались к «Вулкану». Плечи их горбились под тяжестью громоздких нош. Неуклюжие фигуры отбрасывали длинные уродливые тени, и людей можно было принять за каких-то чудовищ, вылезших из черных щелей планеты.
Тем временем члены советской экспедиции решали, кто поведет ракету на Землю.
— Придется лететь тебе, Виктор, — сказал Иван Иванович Денисов после долгого раздумья. — У Олега здесь много дел…
Виктор исподлобья посмотрел на начальника экспедиции. Парень понял: наконец настало время, когда он должен показать всю свою гордость и вместе с тем пренебрежение к опасности. Тогда он заслужит высокое право на уважение девушки, которую любит… Опустив голову и сдерживая какую-то внутреннюю лихорадочную дрожь, Виктор спросил:
— Иван Иванович, я имею право на подвиг?
— Конечно, — ответил тот, не понимая, к чему клонит штурман.
— Тогда дайте мне возможность остаться с вами…
Денисов озабоченно потер подбородок и исподтишка глянул на Олега. Скажи на милость, сошлись упрямые и милые соперники! И как хорошо, что любовь не сделала их врагами! Они соперничали скрыто, но честно.