Особенно много недоразумений у них было по чисто служебным делам. Мельник очень дорожил своим авторитетом. Стоит кому-нибудь подправить его в чем-то, он — на дыбы. «Какое право имеете, — кричит, — я директор института, не вам меня учить!»
Недавно, во время защиты диссертации молодым ученым Куликом, Денисов резко выступил, сказал, что диссертация ничего не дает науке, повторяет старые теории. Научным руководителем у Кулика был Мельник. Такое выступление Ивана Ивановича, фактически отвергшего диссертацию как научную работу, не могло, понятно, не задеть его самолюбия. Ведь Денисов открыто выступил и против него как ученого. Это было уже слишком! Мельник приложил все усилия, чтобы спасти работу Кулика. Более трех часов говорил он с трибуны. Доказывал, убеждал, одним словом, старался уверить всех, что черное — это белое.
Некоторые поняли его: ходили слухи, что Кулик доводится Мельнику родственником по линии жены. Но работа в самом деле была такая слабая, бездоказательная, что на совете мало нашлось ее сторонников. Кулик провалился…
Мельник после этого стал неузнаваем. Обычно порывистый, энергичный, он замкнулся, смотрел на людей тяжелым, усталым взглядом.
Спустя несколько дней он вызвал к себе Денисова. Кабинет его был явно перенаселен мебелью. Мельник любил комфорт и не жалел ни денег, ни усилий, чтобы создавать его для себя.
Поднявшись из-за стола, он поздоровался с ученым и пригласил присаживаться в кресло напротив. Денисов понял: предстоит неприятный разговор, и внутренне к нему подготовился.
Мельник — полнотелый мужчина лет сорока пяти.
Если б не двойной подбородок, его лицо можно было бы счесть не только симпатичным, но и привлекательным. Характер неустойчивый: часто хорошее настроение сменяется вспышками гнева.
Переложив на столе бумаги, Мельник пригладил вьющиеся реденькие волосы и как бы между прочим сказал:
— Вы путаетесь под ногами, уважаемый Иван Иванович.
Денисов резко повернулся к директору.
— Если вы вызвали меня, чтобы эдак со мной говорить, — сказал с достоинством он, — я немедленно покину кабинет.
— Вы начинаете меня поучать? — Директор поднялся со стула. — Не претендуете ли вы на это высокое место? Вам завидно! Вам всего мало! Вы бессовестно и дерзко подрываете мой авторитет…
Денисов смотрел на директора и никак не мог понять, что это за человек, как с ним разговаривать, как держать себя. Смотрите-ка, он может очернить, оскорбить, а ты — молчи. Нет, не бывать этому! Денисов не выдержал.
— Хватит вам со своим авторитетом носиться, как с писаной торбой. — Из-за стекол его пенсне недобрым огоньком сверкнули глаза. — Авторитет у вас дутый! Вы — мелочный человек. И знайте, я никогда не буду подпевалой плохим песням…
— Или — вы, или — я! — закричал Мельник, распахивая полы пиджака и засовывая руки в карманы. — Так работать нельзя. Я попрошу Ученый Совет Академии, а там все мои друзья, и клянусь — вам не сдобровать.
Денисов тоже встал. Продолжать разговор не имело смысла. Мельник был на грани белого каления.
— Угрожаете? Я знаю, вы способны на все… Так, значит, разговор переносится?
Мельник вдруг оттаял и, шагнув к Денисову, сказал:
— Я могу помочь вам, Иван Иванович… А так, видите, себе и мне нервы портите. Разойдемся мирно…
Денисов даже губу прикусил от возмущения.
— Вы забываетесь, коллега! — зло бросил он и, не прощаясь, вышел. Сильно и неприятно грохнули двери.
Мельник вздрогнул. Упрямец! Голыми руками его не трогай. Ну, все равно допрыгается, быть этого не может!
И он долго еще ходил по кабинету, взбешенный незаконченным разговором.
Поднявшись на лифте на пятый этаж, Иван Иванович подошел к двери своей квартиры, позвонил. Открыла жена. Она была в черном вечернем платье.
— Где это ты пропадаешь? За работой света белого не видишь, — упрекнула она.
— А что случилось?
— У Надежды Николаевны день рождения. Быстрей собирайся.
— Сколько же ей стукнуло?
— Двадцать пять.
— Повезло девушке: в такие годы — кандидат наук! — проговорил Денисов и, бросив в кабинете папку с бумагами, пошел одеваться.
Надежда Николаевна Хлебникова жила с матерью в том же доме, что и Денисовы, только в другом подъезде.
Когда Иван Иванович с женой переступили порог, к ним сразу подбежала стройная девушка в шелковом цветастом платье.