Повернувшись к столику с телефоном, Мельник снял трубку одного из аппаратов, набрал номер.
— Алексей Гаврилович? — услышав знакомый голос, елейно заговорил он. — Это я, из института. Говорят, кто ищет, тот найдет. Поэтому я решил обратиться к вам. Да вот — надо решить одну дилемму. Да-да, кому ехать в экспедицию. У нас две кандидатуры — я и Денисов. Денисов — подходящий человек? — Мельник кисло хихикнул. — Это для тех, Алексеи Гаврилович, кто мало его знает. Выскочка! Даю вам слово, что это так. Он и на Малой Луне начнет со своими штучками… Посмотрите! Там надо создать деловую, спокойную обстановку. У меня есть опыт, знания. Я не подведу, даю слово. Что? Правильно, будет лучше, если переключимся на телевизофон.
Нажата кнопка — и вот уже светится молочно-желтоватый экран. На Мельника смотрит немигающими глазами лысоватый, с красивыми чертами лица человек.
— Вы просите совета, товарищ Мельник? — почти официальным тоном сказал президент. — Я могу вам его дать. У человека, который надеется только на себя, обязательно не выдержит спина. Мне кажется, вы напоминаете именно такого человека. Нельзя так делать. Посылайте Денисова. Он человек волевой, старательный. Кстати, и сердце у него богатырское.
— А кто будет отвечать за провал? — как бы напомнил Мельник.
— Не беспокойтесь, только не вы! — сухо ответил президент.
Мельник растерянно опустил голову.
— Ну, если так, все понятно, — тихо проговорил он, а потом вдруг оживился, добавил: — Тогда, Алексей Гаврилович, забирайте Денисова совсем.
— Это ваша просьба или всего института?
— Моя, Алексей Гаврилович, да и не только… — Мельник осекся.
— Хотите жить в тихой заводи? Денисов вам мешает? Нет, дорогой коллега. Такие люди, как Денисов, очень нам нужны. Ну, у вас все?
— Все.
Мельник, не скрывая злости, выключил телевизофон.
Глава девятая
Полковник Бредель отворил дверь и вежливо пропустил Назарова.
В кабинете стоял большой стол, несколько мягких стульев. Сбоку, у окна, что-то было отгорожено высокой створчатой ширмой.
Назаров поклонился и с почтительной улыбкой уставился на Бределя.
— Не думайте, сэр, что мы сомневаемся в вас, — сказал полковник и широким жестом пригласил гостя к столу. — Мы люди дела и не любим ошибаться. Заметьте, сэр, особенно тогда, когда приходится посылать людей на риск.
— Я вас не понимаю, мистер Бредель.
— Хм! Не понимаете? Тогда начнем…
Он засмеялся, и Назаров увидел, что рот его полон золотых зубов. Полковник дважды хлопнул в ладоши.
Из боковой двери вошел высокий человек, одетый в белый халат. Назаров заволновался. Что они задумали? Таинственные вызовы, намеки… Куда он попал?
Человек в халате прошел за ширму. Полковник молча повел глазами в ту сторону, и Назаров понял, что это приказ.
За ширмой стоял один высокий стул и какой-то огромный, во всю стену аппарат, сверкающий никелем разнообразных рычажков. От него тянулись щупальцами спрута черные длинные провода. У окна на ореховой подставке стояло что-то похожее на телевизор.
Человек в белом кивнул Назарову на стул, а сам подошел к аппарату и начал копаться в нем, видимо, настраивая для работы.
— Надеюсь, вы не будете возражать, если я опутаю вас этими проводами.
Назаров понурился. Ничего не сказали, не предупредили! Черт знает, что они хотят от него! Он закрыл глаза и равнодушно проговорил:
— Нет, не возражаю. Если это, понятно, для пользы дела.
Человек в халате сначала прикрепил провода к рукам Назарова, потом надел ему на голову что-то наподобие свинцовой короны.
— Ну вот, мистер Назаров, и все. — Ловким движением руки он перевел рычаг на аппарате, и комната вдруг наполнилась тихим гудением. Аппарат засветился разноцветными огоньками, впереди, на панели, вспыхнул экран.
Позади Назарова задышал полковник Бредель.
— Сэр, прошу держаться спокойно, — сказал он, — и отвечать на мои вопросы быстро и точно. Ваша фамилия?
— Бобров, Петр Васильевич!
— Где живете?
— Киев, Богдана Хмельницкого, три, квартира один.
— Где живет ваша жена?
— Вместе со мной, в Киеве.
— Какие ваши основные научные работы?
— «Геологическая карта Украины», «Происхождение Полтавской нефти», «Метеорная геология».
— В каких экспедициях принимали участие?
— Более года работал в Антарктиде, на станции «Пионерская».
Назаров отвечал без запинок. И не удивительно больше месяца он входил в роль Боброва, изучал его походку, жесты, мимику. Если уж быть похожим на Боброва — так до конца, капелька в капельку, как говорят. Они хотят убедиться в этом. Пожалуйста, господа! Назаров не таков, чтобы подводить своих хозяев!