Однажды Крутский спросил Свистунова:
— Чего это ты такой?
— Какой такой? — зло сверкнул тот глазами.
— Спишь на ходу.
— Вон ты о чем… А может, я во сне человеком себя чувствую, — не то в шутку, не то всерьез ответил Свистунов.
— И сердит, неразговорчив, — продолжал Крутский. — Что с тобой?
Свистунов показал на ближайшее от дороги дерево.
— Видишь?
— Вижу. Обыкновенная сосна, качается на ветру.
— Не качается, а спорит с ветром. Так и я. Молчу, потому что спорю…
— С кем? — хихикнул Крутский.
— С мыслями, — просто ответил Свистунов.
Крутский не удержался, отпустил какую-то шутку.
Но это Свистунова не развеселило. Он смотрел на приятеля молча и холодно. Потом поднялся, подошел ближе и, опустив на его плечо тяжелую волосатую руку, сказал:
— Какая толстая и широкая у тебя шея.
Крутский засмеялся и спросил, к чему это он говорит. Свистунов минуту молчал, будто что-то обдумывая, потом проговорил:
— На такой шее, наверное, очень легко въезжать в рай.
Крутский хмыкнул, обиделся. Понял, что над ним издеваются.
— Милый мой, — сказал он, подыскивая подходящие слова, чтобы парировать удар, — посмотрел бы ты лучше на себя. А меня не трогай. Своя голова на плечах, как хочу, так и живу.
Учились они в одной группе. После окончания школы им сказали:
— Вы будете служить Штатам и Белорусскому Ураду.
Крутский принял это сообщение безразлично, а Свистунов недоуменно передернул плечами и, тихо выругавшись, решил ждать лучших дней.
И вот они в салоне своего нового хозяина. Назаров сел напротив разведчиков и некоторое время изучал их лица.
— Вы мне нравитесь, — сказал он деловито. — Я люблю шутки. Только имейте в виду — шутить нам придется мало. Направляемся на ответственную операцию.
— Мы ничего о ней не знаем, — сказал Свистунов.
Назаров поднял руку и, рассматривая на пальце дорогой перстень, сухо бросил:
— И знать не должны. Операция строго секретная.
— Одним словом — темная ночь, — негромко заметил Свистунов.
— Мне говорили, вы хорошо знаете дело. Перед полетом сообщу о явочных квартирах, шифрах. А сейчас зайдем в эту комнату, — показал Назаров, — я подберу вам кое-что…
Крутский и Свистунов молча прошли за своим хозяином. Комната была небольшая, но чистая, светлая. На столе у окна стояли объемистые картонные коробки, а возле них лежало несколько пистолетов.
Крутский сразу подошел к столу, взял в руки новенький пистолет и стал внимательно его разглядывать. Назаров подозрительно глянул на Свистунова, в замешательстве остановившегося посреди комнаты.
— А ты что? — сквозь зубы процедил он. — Испугался? За шкуру свою дрожишь?
— Мистер Назаров, тут столько всего, что недолго растеряться, — начал оправдываться Свистунов. — А из пугливых ли я, вы можете проверить.
— Что ж, ты вынуждаешь это сделать, — с какой-то мрачной улыбкой проговорил Назаров, доставая из кармана пистолет. — Вот коробка спичек, поставь на голову…
Свистунов беспрекословно выполнил приказ. Крутский стоял у окна, затаив дыхание. Шутки шутками, но это уже слишком. Маленький просчет — и катись, как говорится, на тот свет…
Выстрел. На пол полетела коробка и отбитая пулей штукатурка. Свистунов стоял не двигаясь. Назаров подошел, захохотал прямо ему в лицо.
— Ну как, не страшно?
— В ушах звенит, — ответил равнодушно Свистунов.
— Молодчина! А я думал, ты… — пренебрежительным тоном проговорил Назаров. — Нет, не боишься смерти. Кстати, господа, можете оставить завещание. Вы застрахованы на огромную сумму. Двадцать тысяч долларов! — оповестил он.
Крутский с радостью встретил это сообщение. Осведомился, как все сделать и где. Свистунов от завещания отказался:
— Оно мне ни к чему. Я верю в свою удачу.
— Как хочешь, твое дело, — сухо заметил Назаров. — А теперь, господа, подберите себе костюмы и все, что надо. — Он подвел их к гардеробу и сам позаботился, чтобы как можно лучше каждого одеть. Крутский понравился Назарову любознательностью, ловкостью.
Он подобрал ему темно-синий бостоновый костюм, в котором диверсант должен был сойти на чужой земле за обыкновенного интеллигента — учителя или врача.