— Что это? Ты плачешь? — спросил он удивленно.
— Да, плачу… Это бывает.
— Почему?
— Вспоминаю. Веришь, пока ожидала тебя… Ты не обращай внимания. Это хорошие слезы. Душа прощается с тоскою.
В окна ворвался свежий ветер. Шумел сад, метались тени, разбегались в небе тучки. Перед ними лежал большой мир радости и счастья, тонул в море солнечного света, в зеленом море вечно молодой и всегда чарующей природы планеты Земля.
Бежали косые, с намыленными чубами волны. За ними вдали угадывалась близкая земля. Наконец горизонт приподнялся, и даже из иллюминатора стали видны далекие огромные здания главного города Штатов.
Поль Арноль вышел на палубу. Громко кричали чайки. Океанский лайнер, нервно вздрагивая просоленными бортами, стремительно взлетал на крутые говорливые волны. Поль подошел к мостику, наклонился. Синий океан глянул ему в глаза. Закружилась голова, и он, прикрыв лицо ладонью, отошел в сторону. Смутная тяжесть легла ему на грудь. Недалеко была родина. Плохую встречу приготовила она ему.
Еще в первый день путешествия Поля встретили служащие тайной полиции Штатов и учинили допрос. Он охотно обо всем рассказал и всю вину свалил на штурманов. Конечно, Роб и Макс были тотчас арестованы и взяты под стражу. Поля оставили в покое, но предупредили, что его ждет судебный процесс, о котором, верно, будет трубить весь божий свет.
Тысяча чертей! Никогда Поль не чувствовал себя так скверно и неуверенно, как в эти дни. Лицо его сузилось и заострилось, только черные глаза горели углями под круглым лбом, словно выискивали надежную бухту или тихую гавань.
Почему ему не везет? Почему к нему так неблагосклонны люди? А вот Роб, — казалось бы, беден, гоним, — а чувствует себя счастливцем. В чем дело? Неужели все-таки честность, искренность и простота сильнее золота?
Встречный ветер налетал тугими порывами, толкая в грудь, путая на голове волосы. О борт лайнера плескались волны и как бы шептали: «Что будет, что будет?..»
На горизонте появилась черная коса земли. Точно подрезанная океаном, она казалась легкой и неустойчивой. Но на ней надежно и крепко стояли прямоугольные небоскребы. От сильного напряжения слезились глаза. Неожиданно на плечо Поля легла чья-то сильная, грубоватая ладонь. Он обернулся и увидел… Роба.
— Ты?!
— Как видите, сэр. Не ждали? Правда? Вы хотели отыграться на нас — не удалось! Главный город Штатов протестует против нашего ареста. И вот мы освобождены…
Поль заморгал глазами.
— Вы довольны новостью, сэр? — с издевкой бросил стоявший рядом с Робом Макс. — Говорят, Земля вертится и не дается в руки. Луна тоже не подвластна вам…
Поль пронзил Роба и Макса уничтожающим, полным презрения взглядом, молча повернулся и, ссутулившись, побрел по палубе. Вдогонку ему летел громкий торжествующий хохот.
В порту было полно народу. Не успели Роб Питерс и Макс Велл сойти с трапа и поздороваться с родными, как их подхватили на руки и с триумфом понесли к портовой площади. Пусть не очень удачным был полет на Луну, однако они были героями, победителями в суровой борьбе на великой трассе, открытой человеческим гением во мраке Вселенной.
Космические путешественники как подобает отпраздновали свое возвращение на Землю. У Роба была двойная радость: вместе с ним за столом сидела его жена, снова здоровая и бодрая, готовая делить с Робом все грядущие невзгоды жизни. Макс Велл, возвратившись на родину, конечно, не пошел искать высокую гору, чтобы оттуда высказать своим землякам рожденные в муках мысли о счастье и радостях земной жизни. Он обвенчался и вместе с женой поехал по Штатам, надеясь найти… работу.
А что сталось с Полем Арнолем? Где он?
Говорят, что хоть Поль и потерял Элси, попал в немилость к Уолтеру, но не оставил мысли разбогатеть. Он избрал самый короткий путь: его встречали в черных капюшонах воина Невидимой Империи. Он — завсегдатай богатых дансингов, где отмечает особенно выдающиеся успехи. Когда на счету его скопилась круглая сумма, которая открыла перед ним дверь в высший свет, где царили власть, и сила, случилась беда. Как-то в городе Атланта тайные агенты Легиона заварили такую кашу, что поставили под угрозу будущее Невидимой Империи. Поль Арноль завязал драку с неграми.
В уличном столкновении он был серьезно ранен и через сутки скончался на госпитальной койке в городе Атланта.
Так замкнулся для него заколдованный круг поисков богатства и счастья.