Вилли спокойно поднялся с постели и, не говоря ни слова, стал одеваться. Повязал галстук, застегнул пиджак, отодвинул от стола кресло и спокойно сел на него.
— Мистер Рендол, кто вам позволил садиться?! — грубо прикрикнула шпионка.
— Разве я не хозяин каюты? — спросил, сдерживаясь, Рендол. — Вы пришли ко мне, и я хочу с вами поговорить…
За толстым стеклом иллюминатора, где-то там, далеко-далеко на горизонте, вспыхивали слабые отблески зарниц. Занималось утро. На водянистой голубизне неба раскачивались клочья разорванных туч, будто их баюкали волны океана.
— Айда, я знаю: пришел мой конец. Прошу только об одном. Объясните пожалуйста, почему было столько покушений на мою жизнь и ни одно из них не удалось?
Вызывая Аиду на разговор, Вилли Рендол не ждал от нее никаких разъяснений. Ему и так все было ясно. Он просто выжидал момент, когда наемница Коллинга отведет или опустит пистолет.
Айда и впрямь не склонна была к разговорам.
— Вопросы ваши неуместны, — наконец сказала она, торжествующе улыбаясь. — И очень поздно надумались вы задавать их.
— Неужели поздно?
Рендол старался говорить как можно спокойнее, но это ему удавалось с трудом. Руки сами сжимались в кулаки, нервно подрагивали губы. С каким удовольствием сейчас он растоптал бы эту нахальную гниду, продавшую за доллары свою честь и совесть!
— Мисс Айда, — снова обратился Рендол к шпионке. — Прошу опустить свою игрушку и не размахивать ею. Если бы я не жалел вашей молодости, я сейчас же превратил бы вас в пепел.
— Ой ли? — Она кисло улыбнулась и почти в упор навела на него пистолет. — Теперь вам не напугать меня. Вы обезоружены!
— А если лучше подумать? — грубо, с вызовом перебил ее Рендол. В глазах его молнией вспыхнула ненависть. — Если лучше подумать, — продолжал он минуту спустя, — так на самом деле безоружен не я, а вы!
— Я вижу, у вас помутнение в мозгах, — в свою очередь оборвала Айда инженера. — Хватит демагогии, мистер Рендол. Идемте, нас ждут!
— Мисс Айда, я вас серьезно предупреждаю, — сказал Вилли, поднимаясь с места. — Вы угрожаете пистолетом? Я чихаю на это. Верю: вы не захотите загубить тут свою душу, хоть она у вас не такая уж и дорогая. Вы ошиблись: у вас под рукою бутафория! Атомный пистолет, за которым вы так долго охотились, у меня. Ни с места! — И он мгновенно направил на нее грозное оружие.
Лицо шпионки побелело. Она глухо ойкнула и упала в кресло.
— Сжальтесь, мистер… не убивайте… Я вам все расскажу. Помогу вам…
Рендол подошел к Аиде, поднял выпавший из ее рук пистолет и положил на стол.
— Я виновата перед вами, но поймите… Я хотела спасти вас. Мне было поручено привезти вас в Штаты живым… Я заплачу вам… Не убивайте…
Рендол брезгливо поморщился. Наемница атомщиков провалилась. Она выходила из игры.
— Ступайте прочь!.. — только и сказал инженер, Айда с удивительной легкостью вскочила и выбежала из каюты.
Как и думал Рендол, спустя несколько минут в дверь каюты кто-то постучал. Стук тихий, робкий. Инженер подошел к двери, спросил, кто и по какому делу.
— Мистер Рендол, вам письмо. Откройте! — послышался голос.
— Передадите завтра, — резко ответил он.
Стук в дверь повторился. На этот раз стучали сильней и настойчивей.
— Мистер Рендол, откройте! — Голос за дверью звучал нетерпеливо. — За попытку оскорбления женщины вас приказано задержать.
Рендол побагровел. Еще одна провокация! Нет, этого он не ожидал!..
Гады, и кто им давал человеческие имена? Кто дозволил иметь человеческий облик, ходить по белому свету?..
Встав на всякий случай в сторону, Рендол категорически отказался открывать. Сразу же началась усиленная атака на дверь. Нетрудно было понять, что перед каютой собралась большая банда.
Положение усложнялось. Тут, как видно, без кровопролития не обойтись. «Что ж, будем решительными, Вилли, — подбодрил себя инженер. — На случай, если они окончательно обнаглеют, у тебя есть атомный пистолет».
Прогремело несколько выстрелов, и к отверстиям в двери приникли чьи-то злые глаза… Потом снова в дверь посыпались тяжелые удары. Она начала поддаваться и вдруг с сухим треском грохнулась на пол. В каюту, толкая друг друга, ворвалось несколько человек с разъяренными лицами.
Рендол отступил в другую комнату каюты. Вслед снова загремели выстрелы. Хоть ни одна пуля не задела его, Вилли понял, что дальнейшее промедление может стоить ему жизни.
Вскинув на уровень глаз атомный пистолет, он резко нажал кнопку. Невидимые, посланные большой дозой лучи сделали свое дело. Четверо бандитов упали, скошенные наповал, а те, что были за их спинами, почувствовав на теле страшные ожоги, взревели, как раненные кабаны, и подались назад…
Погас свет.
Рендол выскочил из каюты, воспользовавшись паникой, пробежал весь коридор и стал спускаться по крутой винтовой лестнице.
Когда два этажа остались позади, он неожиданно услышал, как кто-то позвал его:
— Товарищ Рендол…
Вилли остановился. Редко приходилось ему слышать это чудесное слово «товарищ», всякий раз оно вызывало в нем какое-то волнение.
Вслед за ним по лестнице спускались трое матросов. Один из них, широколицый, с сединой на висках, протянул ему руку и сказал:
— Товарищ Рендол, мы защитим вас от этих бандитов. Мы узнали о подготовленном на вас покушении, да чуток запоздали. Правда, они и без нас получили по заслугам. Разрешите от имени коллектива матросов пригласить вас к себе, в один из наших кубриков. Там вы будете в безопасности..
Рендол некоторое время колебался. Не новая ли это провокация? Но матросы так добродушно смотрели на него, что сомнения улетучились: да, это друзья!
— Спасибо, товарищи. От всего сердца..
— Перед входом в матросское отделение, — продолжал моряк, — мы выставим круглосуточный пост. Ни один из агентов не сможет проникнуть туда.
Рендол глянул в иллюминатор. Океан гневно шумел. Волны то вздувались горами, то опадали глубоко вниз. Ему, великому и могучему, тоже не было покоя…
Почти сутки провел Вилли Рендол в матросском кубрике. Новым друзьям инженер рассказал о своем житье-бытье, о конфликте с сенатором Уолтером. После этого к нему начали относиться еще более заботливо, с большим уважением. Вместе советовались и обсуждали, как лучше Рендолу покинуть электроход. Было очевидно, что разъяренные наймиты атомщиков сделают все, чтобы схватить или, в крайнем случае, убить его.
Большая опасность поджидала Вилли также и в порту Стокгольма, где он должен сойти на берег.
В тесном матросском кубрике был выработан план действий.
…В последнюю ночь, когда до Стокгольма оставалось не больше девяти миль, от борта электрохода «Черная стрела» без ведома капитана отплыла никем не замеченная шлюпка. Она держала курс к берегу, на мигающие вдали огоньки. В шлюпке был инженер Вилли Рендол.
…Долгое, опасное путешествие подходило к концу. Вилли переполняло чувство несказанной радости. Он был уверен, что тут, в Европе, ему представится возможность свести счеты с бандитами Уолтера и Коллинга. И его личные, и счеты всего трудового люда Штатов.
Глава тридцать вторая
Олег ни на минуту не отходил от постели Боброва. Нелегкая, оказывается, это обязанность — сидеть возле больного, слушать его неспокойное дыхание, сухой, надсадный кашель. Мальчик с сочувствием смотрел на Петра Васильевича, готовый сделать все, чтобы тот почувствовал себя лучше.
К полудню дыхание у Боброва стало нормальным, на лице появился румянец: должно быть, кислород помог. Геолог даже разговорился. Расспрашивал о новостях на Малой Луне, о том, кто первым узнал о его беде. Когда Олег сообщил, что арестована Хлебникова, он даже подскочил, изумленный. Не может быть! Это поклеп, выдумка! Он порывался встать и идти к начальнику экспедиции. Потом вдруг притих, успокоился. Положив руку на плечо Олегу, он попросил: