– Ты своим запретил сражаться? – Кьораку задумчиво разглядывал убитых и раненых из своего отряда. – Я вот думаю, может и мне тоже…
– Как же вы неосторожны, капитан Сой Фонг! – Унохана накладывала повязки капитану второго отряда. Та скрипела зубами. – Ведь я же предупреждала.
– Да, вы были правы, – прошипела Сой Фонг. – И Кучики тоже был прав, во всем прав, черт бы его побрал. Скажите им, пусть не допускают рядовых. Положим же все отряды!
– Да, конечно, капитан Сой Фонг, – ласково говорила Унохана. – Я все передам командиру. Пожалуйста, примите это лекарство.
На следующем собрании капитанов приняли решение не допускать к сражениям обычных членов отрядов. Потери действительно были велики. Сыграли свою роль и слова Сой Фонг, которая, по всей видимости, выбыла из игры на все оставшиеся пять дней, и свидетельство Кьораку о том, как сложно стало драться. Участие лейтенантов оставили на усмотрение их капитанов. Участие же тех лейтенантов, которые остались без капитанов, оставили на усмотрение их самих.
– Не вздумайте туда соваться, – уговаривал Ренджи своих приятелей, Киру и Хинамори. – Это опасно.
– Но ты-то будешь сражаться? – спросил Кира.
– Конечно. Но я тренировался!
– Так это у тебя следы тренировок? – Хинамори проследила взглядом многочисленные ссадины на руках и лице Абарая.
– Ага, – смутился тот. – Кучики-тайчо довольно безжалостен. Но я ему тоже немало синяков наставил.
– Чем вы, все-таки, занимались? – поинтересовался Кира. – Ты в последнее время такой загадочный. А теперь выясняется, что умеешь сражаться без использования реяцу.
– Ну, – Ренджи смущенно почесал затылок. – Тайчо сумел раздобыть эти ошейники, запечатывающие реяцу. Ну, вы знаете…
– Ничего себе! – удивилась Момо. – И вы что… вы так сражались?
– Вот именно. Уже довольно давно так тренируемся. Так что мы с Кучики-тайчо теперь – самые подготовленные люди в Готэй-13! – похвастался Абарай.
– Но ты все же будь осторожен, Ренджи, – попросила Хинамори.
– Не переживай! Вдвоем с капитаном мы любую тварь завалим!
– А я думал, он тебя бесит, – заметил Кира.
– Э-э… Вообще-то, уже нет…
Очередной вторженец прорвался в Сейрейтей уже на следующий день. Оказавшись на территории восьмого отряда, он обнаружил, что с ним произошло, и едва не рехнулся от ужаса. Перепуганный Пустой помчался по улицам, и синигами разбегались при его появлении. Немедленно сообщили всем капитанам, и те со всех сторон устремились в погоню.
Кьораку, ругаясь под нос, что слишком уж зачастили Пустые, никак не мог догнать врага. Когда тварь вступила на территорию седьмого отряда, к преследованию присоединился Комамура. Пустой бежал слишком быстро. Но уже на территории шестого отряда он наткнулся на надежный заслон.
Капитан и лейтенант шестого отряда поджидали врага посреди широкой улицы. Бьякуя, сориентировавшись по шуму и суматохе, предположил, куда выскочит пришелец, и не ошибся. Пустой оказался длинным ящероподобным существом, на его спине располагались два ряда толстых щупалец. Пока он бежал, они были свернуты забавными колечками и уложены вдоль хребта. Сложно было предположить в них мощное оружие.
Пустой мчался прямо на синигами, надеясь, что те сами разбегутся, как разбегались все остальные. Синигами и правда метнулись в стороны, а в следующий миг два меча вспороли бока Пустого от шеи до хвоста. Тот взвыл и взмахнул длиннейшим хвостом, однако враги уже были вне досягаемости.
Следующий маневр тоже был обговорен заранее. Ренджи рубанул кончик хвоста Пустого, и когда тот обернулся, ткнул его мечом в нос. И тут же пустился наутек. Пока Пустой приседал от боли, пока решал, что сделать с обидчиком, пока набирал скорость, погнавшись за ним, Бьякуя уже обошел его сзади. Разбежавшись, он прыгнул на стену, пробежал по ней несколько шагов, и, оттолкнувшись от нее, вскочил на спину монстра. Ренджи даже показалось на миг, что капитан сжульничал: использовал реяцу, совсем чуть-чуть. Не сразу сообразил, что теперь не сжульничаешь.
Тем не менее, маневр не удался. Едва Кучики оказался на хребте врага, как взвились сложенные вдоль спины щупальца. Бьякуя отбивался изо всех сил, перепрыгивал, уклонялся, пару щупалец ему удалось отрубить, но уже было понятно, что до головы ему не добраться. Кучики вспрыгнул на одно из щупалец, пытавшееся схватить его за ногу, и вдруг вражеская конечность упруго распрямилась, швырнув Бьякую высоко вверх. Ренджи замер на месте, следя за ним взглядом. Если капитан упадет с такой высоты, он точно разобьется! Однако Кучики перевернулся в воздухе, сгруппировался и приземлился обратно на спину Пустого.
Бьякуя перекувырнулся через голову, прокатился по спине монстра… и поймал удар одного из щупалец. Его швырнуло вперед, он перелетел через голову Пустого, успев разглядеть маску и даже подумать, что было бы неплохо сейчас в нее ударить, а в следующий миг с хрустом приложился спиной о стену. Мгновенный приступ острой боли пронзил тело от макушки до пяток. Он не мог шевельнуться, не мог поднять меча, мог только с изумлением наблюдать, как щупальце врага устремляется к нему, целя в грудь и грозя пробить насквозь. Краем глаза различил движение справа: это Ренджи в невероятном прыжке всем весом впечатался в атакующее капитана щупальце. Ему удалось немного отклонить удар: конечность Пустого выбила из стены каменную крошку прямо у плеча Кучики. Ренджи, не удержавшись, перелетел через щупальце и покатился по земле. Но это дало Бьякуе необходимое мгновение, чтобы прийти в себя. Он тоже поспешно откатился в сторону.
Пустой чуть отступил назад, примериваясь к противникам, поглядывая то на одного, то на другого. Синигами поднялись на ноги.
– Ренджи? – окликнул Бьякуя.
– Я в порядке, тайчо, – отозвался тот и поморщился.
– Хорошо. Мне кажется, его сильно обременяют эти щупальца.
– Это точно! – согласился Ренджи со злой усмешкой.
– С двух сторон, – коротко бросил Кучики.
Они атаковали одновременно. Капитан снова занял менее выгодную позицию справа, так что враг находился у него по левую руку. Уничтожение щупалец не заняло много времени. Пустой размахивал ими бестолково и терял их одно за другим. И вот, когда практически все щупальца были уничтожены, произошло сразу несколько событий. С одной стороны улицы выскочили Кьораку и Комамура. Они торопились к месту битвы. С другой стороны вынырнул капитан Зараки, да не один, а в сопровождении банды отборных головорезов из своего отряда. А с ближайшей крыши невероятным прыжком сиганул капитан Укитаке. Его меч был обращен клинком вниз, и попал он точно в середину маски Пустого. Тот судорожно дернулся и осел на землю.
Укитаке свалился на мостовую, неловко перекатился и, охнув, схватился за лодыжку.
– Вот ведь неприятность, – посетовал он. – Ногу подвернул.
Кенпачи сплюнул.
– Вот черт, – разочарованно проговорил он. – Опоздали. Что стоило оставить его нам?
– Бегать надо быстрее, – раздраженно бросил Кучики. Он недовольно трогал пальцем разбитую губу: Пустой достал его одним из щупалец.
– А ты чем тут занимался, Кучики? – Зараки, раздраженный тем, что не удалось подраться, нашел себе подходящий объект для ссоры. – Хвосты рубил? Неужели это все, на что ты годишься?
– А ты зачем приволок сюда половину отряда? – немедленно отреагировал Бьякуя. – Или приказы главнокомандующего тебя не касаются?
– Я не могу отказать своим парням в праве на драку, – усмехнулся Зараки. – А где были твои, когда их капитана тут избивали?
– Мои выполняют мой приказ, – ледяным тоном произнес Кучики.
– Ну конечно, они просто трусы. Это естественно, каков капитан, таков и отряд.
– Тебе стоило бы следить за своим языком, – посоветовал Бьякуя. – Кажется, ты забываешь, что без своей реяцу ты всего лишь двухметровый амбал с зазубренной железякой, которую лишь по недоразумению называют мечом.
– А ты, кажется, откровенно нарываешься, Кучики, – Кенпачи расплылся в довольной ухмылке во все тридцать два зуба.***