Утром у Абарая страшно трещала голова, тело отказывалось слушаться, а мозг отказывался думать. Похмелье и послужило причиной того, что произошло.
Когда Абарай явился в штаб, Бьякуя был уже там. Вид лейтенанта заставил его брезгливо поморщиться. У него и так не было настроения с утра, а резкий сивушный запах вызывал у него тошноту. При таких условиях им невозможно было не сцепиться.
– Абарай, что это за вид? – ледяным тоном спросил Кучики.
– Да, тайчо, я вчера немного перестарался, – Ренджи виновато пожал плечами.
– Ты же лейтенант, Абарай. Я знаю, что у тебя нет привычки думать головой, но для этого и существует регламент. Постарайся выполнять хотя бы его. И, если уж ты собрался напиться, то позаботься хотя бы о том, чтобы у тебя была возможность выспаться на следующий день, а не являться в таком виде на службу.
– Да, я знаю.
– Что знаешь? У тебя сегодня тренировка с младшим офицерским составом. Как ты появишься перед ними? Лейтенант должен выглядеть достойно перед подчиненными. А ты своим внешним видом позоришь и меня тоже!
– Да что вас вообще интересует, кроме вашей гордости? – вспылил Ренджи. При каждом слове капитана ему казалось, что ему забивают гвоздь в висок.
– А тебя, я смотрю, твоя гордость не интересует совершенно, – нахмурился Бьякуя. – И ты считаешь себя офицером?
– Да от вас вообще никогда не дождешься никакого снисхождения!
– А с какой стати я должен до тебя снисходить?
– Вот правильно Сой Фонг про вас говорила, что вы ходячий регламент! – Ренджи уже сам не понимал, что метет. – Одни параграфы на уме, ничего человеческого! Вам на людей вообще плевать! Между прочим, мне капитан Сайто уже предлагал стать его лейтенантом, так может, мне стоит обдумать это предложение?
И он выскочил из кабинета, хлопнув дверью.
Бьякуя опешил. Вот, значит, как? Он и раньше подозревал, что этот оборванец не просто так увивается вокруг Ренджи! Значит, он решил его переманить? И, скорее всего, они уже обо всем договорились, иначе Абарай не был бы таким наглым. В душе Кучики уверенно поднял голову инстинкт собственника. «Мое! – вопил этот инстинкт. – Это мой лейтенант! Я его для себя готовил, а не для того, чтобы какой-то руконгайский выскочка вот так пришел и забрал его!» Ситуация требовала осмысления. Отложив остальные дела, Бьякуя отправился прогуляться.
Он не намерен был отдавать Ренджи просто так. Единственный в Готэй-13 лейтенант, достигший банкая, безмерно льстил самолюбию Кучики. И что бы он ни говорил самому Абараю, Ренджи был все же очень силен. К тому же, столько сил положено на его воспитание. И вдобавок, выяснилось, что Ренджи нужен капитану не только в штабе, но и на поле боя. Вмешаться в последний миг, когда поражение кажется неизбежным, дать шанс одержать победу – это не так уж мало. Правда, если заставлять его сражаться в одиночку, ничем хорошим это обычно не заканчивается. Но это дело наживное. За Абарая стоило побороться.
Проблема заключалась в том, что эти двое вполне могли его обойти. Если они все решат между собой, согласие действующего капитана на перевод может и не понадобиться. В любом случае, если он намерен возразить, его позиция должна быть предельно четкой и аргументированной, чтобы никто не смог бы заподозрить его в пристрастности. Однако аргументов у него пока не было, кроме одного-единственного: «Не твое – не трогай!»
Старательно продумывая свои доводы, Бьякуя миновал город и углубился в лес. Погруженный в свои мысли, он не сразу обратил внимание, что за ним кто-то следует. И даже заметив, сперва не придал этому значения. Мало ли кто может шататься по лесу! Кучики не было дела до бродящего по лесу синигами, однако, когда стал слышен звук шагов, Бьякуя обернулся, скорее инстинктивно.
Преследователь вышел из-за ствола дерева, более не скрываясь. На нем был обтягивающий черный костюм, вроде тех, что носят некоторые подчиненные Сой Фонг. Маска на его лице была сплошной, без каких-либо прорезей. В руке, затянутой перчаткой, сверкнул обнаженный клинок.
Бьякуя разглядывал его с удивлением. Кто бы это мог быть? И зачем кому-то нападать на капитана Кучики? Вряд ли нападавший мог сказать, что ошибся: номер на хаори отлично виден сзади. Это уж как минимум. Однако враг, не произнося ни слова, бросился в атаку. Молниеносно рванув из ножен занпакто, Бьякуя встретил удар. Был он не слишком сильным, но скорость впечатляла.
– Кто ты такой? – спросил Бьякуя, но без особой надежды на ответ. Если постарался так спрятать лицо, вряд ли представится. И верно. Нападавший никак не отреагировал на вопрос, а продолжил наступление.
Сначала Бьякуя не отнесся к нападению всерьез. Он небрежно отбивал атаки, примериваясь, как бы половчее захватить в плен этого нахала. Однако замаскированный ловко и стремительно кружил вокруг Кучики и уже успел пару раз зацепить его мечом. Следовало срочно поставить его на место. Бьякуя отпрыгнул назад.
– Цвети, Сенбонзакура!
Стальные лепестки рванулись вперед, но никого там не нашли. Враг внезапно оказался сзади. Понимая, что не успеет развернуть Сенбонзакуру, Кучики прыгнул вперед, но меч противника все же рассек мышцы на спине, примерно на уровне номера на хаори. Резко разворачиваясь и взмахнув рукоятью занпакто, Бьякуя успел сделать лепестки щитом от следующего удара. Однако контратаковать враг ему не позволил, снова исчезнув из виду. Кучики заметил, что движения его стали немного быстрее. Нападающий двигался по кругу так шустро, что становилось сложно уследить за ним взглядом.
Шикай бесполезен. Что остается? Бьякуя вернул клинок занпакто.
– Банкай.
Взвился сверкающий вихрь. Но, даже управляя клинками вручную, Бьякуя никак не мог загнать врага в ловушку. Тот неуловимо ускользал от захвата лепестков Сенбонзакуры, вырываясь даже тогда, когда казалось, что это уже невозможно. Вот он мелькнул в просвете сверкающей стальной тучи, а вот он уже совсем рядом, выскальзывает откуда-то снизу, нанося удар. Руки и ноги Бьякуи уже были покрыты глубокими порезами. Он отбивался изо всех сил. Нужно было усиливать защиту, и против очередной лобовой атаки он просто выставил глухой щит.
И вдруг этот щит оказался разбитым! Враг расшвырял клинки одной только силой своей реяцу. Он прорвался внутрь, и Бьякуя едва успел увернуться от смертельного удара. Меч располосовал его плечо, но все же не попал в сердце, куда метил. Кучики выстрелил хадо, однако враг уже пронесся мимо него и исчез за стеной лепестков.
Его реяцу росла. Бьякуя понял это только сейчас. В то время как собственная реяцу Бьякуи с той же скоростью уменьшалась. Это было немыслимо. Кучики никогда не слышал ни о чем подобном. Не он ли недавно убеждал Абарая, что так не бывает?! И вот, приходится признать: иногда бывает. Неведомый враг высасывал его силу, будто вампир из легенд Мира живых. Теперь уже противник был явно сильнее Кучики.
Неужели? Неужели он пошел на такое? Но ради чего? Ведь не ради того, чтобы вернее заполучить Ренджи в лейтенанты! Недаром Бьякуя с первого момента не доверял этому коротышке! Правда, в росте его нынешний противник почти не уступает Кучики. Но это не имеет особого значения. Наверняка какой-нибудь фокус. Скорее всего, он такой не один. Чудовище. Это точно не синигами! Таких синигами не бывает!
– Сайто! – окликнул Кучики. – Зачем ты это делаешь? Чего добиваешься?
Нет ответа. Снова, вырвавшись из облака клинков, мелькнул кончик меча, оцарапав щеку Бьякуи. Немыслимо! Даже Сенбонзакура его не берет!
– Ох, как же все плохо! – провозгласил Ренджи, плюхаясь на ступеньку рядом с капитаном Сайто.
Тот, сочувственно улыбнувшись, молча протянул лейтенанту бутылку, к которой и сам неторопливо прикладывался. Ренджи сделал большой глоток и только потом помотал головой.
– Нет, не то. Я капитану нагрубил, боюсь теперь возвращаться.
– Ну ты даешь, Ренджи! – Сайто изумленно поднял брови. – Нельзя же так! Что не поделили?
– Достал он меня, – пожаловался Абарай. – От него доброго слова не добьешься. Нет, чтобы по-человечески меня понять! Можно подумать, я постоянно в таком виде являюсь. Между прочим, другие еще и не так квасят, и ничего. А ко мне прицепился.