– Ну, его тоже можно понять, – примирительно сказал Сайто. – Он заботится о чести отряда.
– Он только о чести и заботится! – буркнул Ренджи. – А о подчиненных заботиться не надо?
Он еще долго выливал на голову своего несчастного собеседника все, что наболело. Капитан сочувственно кивал, однако на губах время от времени мелькала ироническая усмешка.
– Так чего ты от него добиваешься, я не понял? – в конце концов спросил он.
– Хочу, чтобы он меня заметил, как личность, – заявил Абарай. – У меня такое ощущение, что я для него не человек, а собачка дрессированная.
– На собачку ты в любом случае не тянешь, – серьезно заметил Сайто. – Ты, скорее, тигр, Ренджи. Зубастый и опасный. Но только не спеши гордиться. Если ты тигр, то Кучики – дрессировщик. И он таких, как ты, не боится.
– Я знаю, – кисло ответил Абарай. – Кого он вообще боится? Мне все время кажется, что я ему вообще не нужен. Держит меня в отряде, как будто я сам напросился. А ведь это он меня приглашал!
– Если держит, значит, нужен, – уверенно сказал Сайто. И тут же насторожился: – Погоди-ка, что это? Это не Кучики часом?
Ренджи тоже прислушался.
– Ага, капитан, – подтвердил он. – Его реяцу. Он сражается?
– Может, пока ты на него дулся, он нашел себе нового лейтенанта? – Такайя, ухмыльнувшись, ткнул Ренджи локтем в бок. И снова посерьезнел. – Нет, что-то мне это не нравится. Тебе не кажется, что реяцу его противника… больше?
– Да, – Ренджи встал, напряженно вглядываясь вдаль, как будто мог что-то там увидеть. – Но знаете, я ведь хорошо помню, на что он способен. Мы сражались и бок о бок, и друг с другом. Сила Кучики-тайчо должна быть больше. Почему же он сдерживается?
– Не нравится мне это, – повторил Сайто. – Пойдем-ка, Ренджи, посмотрим, что там к чему.
Бьякуя слабел. Его жизнь вытекала по капле, и не только из перерезанных вен на обоих запястьях. Реяцу все стремительнее перетекала в тело врага. И чем дальше, тем бессмысленнее становилось сражение.
Противник мелькнул прямо впереди, а через миг вдруг оказался сзади. Бьякуя скорее почуял, чем увидел это. Он стремительно развернулся, пытаясь хотя бы перехватить клинок, но не успел. Лезвие глубоко вошло под ребра, терзая внутренности. Кучики схватил оружие врага за рукоять, а в другой его руке уже сформировался меч из летающих вокруг лепестков. Однако ударить им Бьякуя не успел. Враг, вырвавшись из захвата, уже снова исчез.
Кучики с трудом удержался на ногах. Сражение можно считать проигранным. Он весь изранен, а на противнике ни царапины. И хотя его одежда истрепана лепестками Сенбонзакуры, сквозь которые он постоянно прорывался, крови не видно ни капли. Впору просить пощады. Но этого Кучики Бьякуя никогда не смог бы сделать. Оставалось одно – умирать. И постараться сделать это с оружием в руках. Уже нет сил. Скоро станет невозможно удерживать банкай. Бьякуя запечатал занпакто. Так можно сэкономить немного реяцу и продержаться чуть дольше.
Однако и это ему не помогло. Еще одна атака, пара отраженных ударов… А третий располосовал бедро, задев артерию. Вот теперь смерть будет быстрой. Не так уж много крови в нем осталось. Нападавший нанес еще один удар, и Бьякуя, поймав его клинок своим, чуть отступил назад, но тут же оступился и упал на спину. Враг даже не стал наносить нового удара. Он просто давил на занпакто сверху, и, хотя Кучики упирался изо всех оставшихся сил, лезвие неумолимо приближалось к его горлу.
Но тут где-то за спиной его противника послышался топот ног, а потом возглас:
– Банкай!
Прямо за плечом анонимного врага появился капитан Сайто. Противник Бьякуи молниеносно развернулся, оставив свою жертву. Он ничем не рисковал: Кучики при всем желании не смог бы уже подняться. Короткий взмах клинка, и фонтан крови брызнул из рассеченной груди Сайто. Он отпрянул назад, неловко взмахнув руками… В это мгновение что-то невидимое схватило Бьякую за руку, едва не вывихнув плечо, и швырнуло далеко в сторону. Он кубарем покатился по траве.
Выскочив вместе с Сайто к месту битвы, Ренджи увидел, как замотанный с ног до головы в черное синигами буквально додавливает его капитана. Он схватился за меч.
– Не лезь! – коротко приказал Такайя. И выхватил свой клинок.
– Банкай!
Ренджи отчетливо видел, как неизвестный враг едва не разрубил капитана Сайто пополам. Абарай не успел вскрикнуть. То, что должно было быть убитым капитаном, внезапно исчезло. А капитана Кучики неведомая сила отшвырнула далеко от места сражения. Через миг Сайто появился вновь, целый и невредимый. Неловко взмахнув катаной, он бросился в лобовую атаку. Его враг был не так прост, чтобы взять его таким примитивным приемом. Увернувшись, он проткнул капитана насквозь. И тут же сам оказался проткнут чужим клинком. Занпакто Такайи пронзил его сзади.
Труп замаскированного распался раньше, чем упал на землю. А Такайя проявился уже собственной персоной, без обмана.
– Готов! – провозгласил он. И, сунув занпакто в ножны, направился к Кучики.
– Вот черт, он вырубился! – Сайто присел на корточки рядом с неподвижным телом.
Ренджи тоже подошел поближе. При одном взгляде на Кучики сводило скулы: он был весь в крови, с ног до головы.
– Давай-ка, Ренджи, дуй в четвертый отряд за помощью, – велел Сайто. – А я его пока подлатаю на скорую руку.
Бьякуя приоткрыл глаза. Перед ним было небо и кроны. Чье-то присутствие ощущалось рядом. Он с трудом перевел взгляд. В поле зрения оказалось улыбающееся лицо руконгайского пришельца.
– Ты! – Бьякуя попытался сесть. – Зачем ты здесь?
Сайто положил ему руку на плечо, укладывая обратно.
– Не рыпайся, Кучики, – сказал он ласково. – Я тебя залатал в первом приближении, но если будешь дергаться, раны откроются. Целитель из меня аховый. Подожди, пока Ренджи сгоняет за подмогой, и тогда уж делай, что хочешь.
– Почему ты меня спас?
– Ну ты даешь! – возмутился Такайя. – Может быть, я не в курсе каких-то местных обычаев, но не мог же я сидеть и смотреть, как тебя убивают! Я иначе воспитан.
– Я считал, что это твоих рук дело, – Бьякуя взглянул на него испытующе.
– Что? – изумился Сайто, вскидывая брови. – Почему ты так плохо обо мне думаешь? Я же тебе не враг!
– Разве? – прищурился Бьякуя.
– Я же ничего плохого тебе не сделал!
– Нет? А зачем пытался переманить моего лейтенанта? – Хотя бы это стоило ему припомнить! – У нас, в Готэй, так не принято.
– Ну вот, – погрустнел Такайя. – Я даже не предполагал, что мои действия будут настолько неверно истолкованы.
– Неверно? – ехидно переспросил Кучики.
– Конечно! Не нужен мне твой лейтенант, честное слово, не нужен! Меня и тот, что есть, вполне устраивает. На самом деле мне нужен был ты, Кучики.
– Что? Как это понимать?
– Я с самого начала хотел с тобой подружиться. Но не придумал, как к тебе подступиться. Ты же такой важный! Вот я и решил сначала свести дружбу с твоим лейтенантом, выспросить у него, что да как. И ничего я ему не предлагал. Ну, подольстился немного. Даже не ожидал, что он так это воспримет, да еще тебе скажет!
– Что значит «подружиться»? – нахмурился Бьякуя. – Что ты несешь?
– Мне нужна помощь, Кучики, разве не понятно? – вздохнул Сайто. – Я здесь новичок, многого не знаю. Мне нужны советы старших коллег. Я со всеми капитанами стараюсь свести дружбу. Кроме Зараки, конечно, к нему я близко не подойду! Но с остальными мне лучше быть в хороших отношениях. Я против вас слабак. И ничего не знаю о правилах Готэй. Мне одному не справиться с этой работой.
Бьякуя смотрел на него скептически. Не верил он в эту чушь! И пришелец, несмотря на все его уверения, все равно оставался подозрительным.
– Я вижу, ты мне не доверяешь, Кучики, – заметил Такайя. – Может быть, если я смогу помочь тебе, ты мне поверишь? Ты знаешь, кто на тебя напал?
– Нет.
– А враги у тебя есть?