Сухой кашель вынудил незнакомца прерваться. Алекс присела рядом и постаралась придержать мужчину, чтобы тот не упал. Он посмотрел ей в глаза и слабо улыбнулся.
— Где я допустил ошибку? Не знаю… Теперь это не важно. Главное — не дать им завладеть Мечом, иначе случится непоправимое.
Незнакомец закрыл глаза и замолчал. Было видно, что каждое слово ему даётся с большим трудом. Затем он снова заговорил:
— Я должен был доставить Меч в Старый Город, туда, где соберутся все Семь Хранителей.
— А зачем? — спросила Алекс.
— Не перебивай, мне и так трудно говорить. Нужно сказать тебе многое, а времени у меня нет. Семь Хранителей необходимы для того, чтобы возродить Святой Грааль. Только с его помощью можно одолеть…
Мужчина опять закашлялся, и из уголка его губ потекла струйка крови.
— Нет времени больше объяснять, — просипел он, — Разорви правый рукав моей рубахи.
Алекс выполнила его просьбу. На предплечье незнакомца она увидела рисунок Меча, который переливался золотом и пульсировал, словно живой. Мужчина тяжело вздохнул, сосредоточился и заговорил на незнакомом для Алекс языке.
— А теперь протяни свою правую руку, — прохрипел он.
Глядя на Меч, словно заворожённая, девушка выполнила просьбу. В этот момент рисунок Меча отделился от руки незнакомца. Тонкий, прозрачный, невесомый, он застыл в воздухе и заиграл всеми цветами солнца. А мужчина продолжал произносить слова:
— ЭРГЭН, ТХАН, ЭРНОБЭ. УХТАН НАРД, РРОЙ!
В следующее мгновение руку Алекс обожгло огнём. Девушка вскрикнула от боли, и на долю секунды закрыла глаза. А когда вновь их открыла, то увидела, что рисунок находится на её руке.
— Что это?! — закричала Алекс.
— Теперь ты — Хранитель Талисмана, Хранитель Меча, — хрипло ответил незнакомец, — Я нарушил заповедь, но у меня нет выбора. Ещё никогда с Начала Времён Святого Грааля женщины не становились Хранителями. Это запрещено. Теперь, чтобы остаться в живых, ты должна забыть, что родилась девушкой, и научиться вести себя как юноша. Потому как в Храм Святого Грааля женщинам запрещено входить. Если Стражи Храма поймут, кто ты есть на самом деле, они не разбираясь "что" и "почему", убьют тебя. Ты даже не успеешь сказать им про Меч. Умрёшь ты — умрёт и Меч. Помоги защитить его и не допустить господства Духа Тьмы.
— А что мне делать теперь?
— Поклянись мне, что сделаешь то, о чём я попрошу.
— Клянусь, — Алекс не осознавала до конца, что происходит.
— Вот и хорошо. Иди в Старый город, там…
Незнакомец захрипел и завалился на бок.
— Нет! Нет! Не умирай! — закричала Алекс, — Я не хочу быть Хранителем Меча, забери его обратно! Я всего-навсего девушка, а не воин. Я боюсь! Слышишь?! Боюсь!
Но мужчина уже не слышал её. Голова незнакомца откинулась в сторону, и потухший взор его устремился куда-то в даль. Он умер. Алекс долго плакала и трясла за плечи, умоляя забрать Талисман обратно. Прошло немало времени, прежде чем девушка успокоилась. Правую руку немного жгло. Алекс посмотрела на рисунок — Талисман переливался нежным золотистым цветом, и от него исходило приятное успокаивающее тепло, которое разливалось по всему телу.
"Что мне теперь делать? — подумала Алекс, глядя на тело мужчины. — Надо бы его похоронить…"
Но тут до её слуха донёсся топот копыт. Девушка вскочила и огляделась по сторонам. Вдалеке, среди деревьев замелькали чёрные силуэты. Ледяной страх проник в сознание, и заставил, не задумываясь, бежать в глубь леса.
* * * * * *
Пятеро Всадников рыскали по лесу весь день в поисках своей добычи. Одетые во всё чёрное, верхом на гнедых скакунах, они настолько были похожи между собой, что казались отражением друг друга. Их лица скрывали маски из чёрного материала, плечи укрывали плащи такого же цвета. Всадники осматривали каждый куст, каждую ложбину, Они не могли понять, куда делся раненый? С такой раной, какую он получил, никто не смог бы далеко уйти. Но как ни странно, Хранитель исчез. Напасть на его след ищейкам стоило большого труда, они столько времени ждали, когда Хранитель рискнёт и вызовет Талисман. Почти целый месяц ушёл на ожидание, и вот прошлой ночью Меч дал о себе знать. Чёрные Всадники не медля ни секунды, отыскали дом, где находился воин Грааля, и напали. Ещё немного, и Хранитель оказался бы у них в руках, но он заметил преследователей и кинулся бежать. Они выпустили вслед десяток стрел, и чётко видели, как одна достигла цели, ударив мужчину в спину. Тот должен был свалиться замертво тут же, но ему удалось скрыться от них в лесу.
Хранитель словно в воздухе растаял, даже малейшего намёка на его след обнаружить не удавалось. Если они не найдут воина Грааля до того, как он испустит дух, то Хозяин не станет с ними церемонится. Они были злы, злы на весь мир, и на Хранителя. Но ничего, зато отвели душу в той ничтожной деревеньке, которая попалась у них на пути. Вот это была потеха! Они просто стёрли её с лица земли, не оставив никого в живых, спалив всё дотла.