— Но у меня это вышло случайно, я даже не знаю как. Объясни, — попросила Алекс.
— Всё очень просто: если тебе нужен Талисман, то стоит только подумать о нём и позвать. Через секунду он окажется у тебя в руке. А когда надобность в Талисмане отпадет, то попроси его уйти. Ведь когда на тебя напали, ты же думала о Мече?
— Да, — согласилась девушка. — Я подумала о нём.
— Вот видишь. Ты запомни: если он понадобиться, то скажи "Меч" и представь его в руке. Он тут же отзовётся и появится, а когда необходимость в оружии пропадёт — скажи "Меч в ножны". Как только произнесёшь эти слова — он исчезнет.
— А что дают Талисманы?
— В смысле? — не понял вопроса Симург.
— Ну, как они оберегают Хранителя?
— А, вот ты о чём. Сейчас объясню. Твой Талисман — Меч, так? Когда ты его вызываешь, то он из рисунка на твоей руке превращается в грозное оружие — Меч, который разит врагов без промаха. Мой Талисман-Щит, он создаёт мне такую сильную защиту, что ни стрела, ни меч, ни какое-нибудь другое оружие противника не сможет навредить мне. По такому же принципу действуют остальные Талисманы.
— Спасибо, мне стало немного ясно, но не всё, — сказала Алекс и улыбнулась.
А Симург продолжал:
— Теперь нужно подумать о том, как добраться до Старого Города и как пройти мимо стражей храма. Но это потом, а сейчас пора спать. Завтра встанем рано и сразу отправимся в путь.
Алекс не спорила, ей ужасно хотелось спать. Усталость, накопившаяся за эти дни, дала о себе знать. Почти в полусонном состоянии девушка умылась, привела себя в порядок и как только её голова коснулась подушки, тут же уснула.
* * * * * *
Пятеро Чёрных Всадников мчались по дороге без остановки вторые сутки. Изнеможенные, они еле держались в седлах, но всё равно продолжали гнать коней. Хозяин, узнав о том, что Хранитель Меча упущен, пришёл в ярость. Вначале он хотел убить нерадивых слуг, но потом дал им второй шанс без права на ошибку. Если Хранителю вновь удастся обвести их вокруг пальца, то Чёрных Всадников ждёт смерть. Хозяин без лишних слов заменит их другими. Вот поэтому они и рыскали везде, как гончие, отслеживая добычу.
Они служили старому, могущественному колдуну Ферроксу. Будучи по натуре человеком нелюдимым и замкнутым, старик жил один в небольшом особняке на окраине города Вальцбурга, столицы Южного королевства. Как и положено жилищу колдуна, особняк имел мрачный вид, и такую же репутацию. Поэтому ни местные жители, ни любопытные мальчишки и даже сам король, не беспокоили Феррокса, боясь гнева колдуна. Ядовитый плющ не обвивал ограду вокруг особняка, а по периметру не росли кустарники с огромными шипами. Старые скрипучие ворота всегда были открыты, но никто не стремился попасть на территорию колдуна. Во всей округе не нашлось бы ни одного человека, согласившегося добровольно работать у Феррокса. Потому и слуги у него были столь странные — похожие на лицо как две капли воды. Колдун не озадачивался вопросом — где найти прислугу или охрану? Он приманивал к особняку стаю ворон, ловил их, а потом с помощью заклинания превращал в людей. А так как большой фантазией не обладал, то и делал их одинаковыми. Если Ферроксу надоедали слуги, и хотелось одиночества, то он, не задумываясь, уничтожал всёх, кто находился в особняке. Обзавестись десятком новых ему не составляло труда.
Своей походкой, манерами и повадками, Феррокс напоминал огромного бабуина. Сгорбленная спина, длинные, скрюченные руки, короткие, кривые ноги — в нём всё было непропорционально и вызывало отвращение. Маленькие, практически круглые глазки, располагались на лице достаточно близко друг к другу. На большом, квадратном лице такие глазки и одутловатый нос без переносицы, выглядели нелепо и абсурдно. Казалось, что голова колдуна выросла, а лицо осталось детским. Рот колдуна скрывала жиденькая козлиная бородка. Характер у колдуна соответствовал внешности — злобный и омерзительный.
Столетиями Феррокс лелеял мечту о том, что станет Повелителем Мира, подчинив своей воле все страны. Много долгих лет он искал формулу заклинания, способного превратить любого человека в послушного раба. Благодаря заклятию Власти, Феррокс стал бы Властителем всего мира. И вот, когда меча почти осуществилась, когда формула найдена, на пути у колдуна встали Семь Хранителей. Нет! Феррокс не допустит того, чтобы возродился Святой Грааль. Он решил уничтожить его воинов ещё до того, как они соберутся все вместе. Колдун направил на поиски Хранителей своих ищеек — семь групп по пять Чёрных Всадников в каждой. Но перед этим, Феррокс напоил их зельем, дающим возможность чувствовать появление Талисмана. Стоит только любому их них активироваться, то ищейки колдуна тут же увидят образ Хранителя и узнают, где он находится.
Внезапно один из Всадников резко остановил коня. Меч! Он вновь проявил себя. Это случилось в тот момент, когда Алекс, сама того не зная, активировала свой Талисман. Всадники почуяли Меч и теперь знали, в какую сторону развернуть коней. Слуги Феррокса приободрились — хозяин будет доволен их работой, и не станет наказывать. Что и говорить, они смертельно боялись его гнева, ведь Феррокс был жестоким не только к своим врагам, но даже и с теми, кто помогал и служил ему. Колдун беспощадно расправлялся с любым, кто вызывал у него раздражение или малейшую досаду. И не зря пятеро Чёрных Всадников боялись Феррокса — они знали, чем обернётся для них провал. Поэтому гнали своих лошадей в сторону Вибуа, города, где дал о себе знать Меч.
ГЛАВА 3
Как только первые лучи солнца коснулись крыш домов, Симург разбудил Алекс:
— Вставай, нам пора в дорогу.
Сладко потягиваясь, девушка открыла глаза.
— Уже пора? — сказала она, — Я бы ещё немного поспала.
— Чем раньше мы отправимся в путь, тем лучше. Кстати, я принёс тебе новую одежду, твоя совершенно непригодна для путешествия.
Девушка неохотно встала. На краю постели лежали кожаные штаны, холщёвая рубаха и удобные сапожки. Её ночной спаситель был одет почти так же, за исключением длиннополого сюртука. Алекс посмотрела на юношу и многозначительно покашляла.
— Пойду пока завтрак приготовлю, — Симург усмехнулся, отвернулся и вышел из комнаты.
Примерив обнову, Алекс пожалела, что в комнате нет зеркала — ей так хотелось посмотреть на себя. Она причесалась, привычными движениями ловко и быстро заплела волосы в две косы, умыла лицо водой из нехитрого умывальника — таз да кувшин на верёвке. Как только Алекс закончила приводить себя в порядок, в комнату вернулся Симург с двумя тарелками. Вскоре на столе дымился приготовленный завтрак — чай из трав, пара тёплых лепёшек и душистый омлет. Быстро поев, они вышли на улицу. У крыльца топтались два гнедых коня. Алекс улыбнулась.
— Вот, — сказал Симург, — твой, что правее, его зовут Ветер.
Не скрывая удивления, Алекс посмотрела на Симурга. Ведь именно так она мечтала назвать своего жеребца.
— Справишься?
— Ещё бы! — уверенно произнесла девушка, — Я обожаю лошадей, и знаю, как с ними обращаться.
— Тогда садись, и поехали.
Алекс проверила упряжь и ловко вскочила в седло. Симург с уважением посмотрел на неё.