Инопланетяне выстроились в ряд и по очереди представлялись. На груди у каждого дешифратор. У валкаалцев голос высокий, мелодичный, приятный; у джози резкий гортанный, крикливый; горги же издают низкое, трудно улавливаемое шипение. Имена существ майор не запомнил. Эрик пребывал в легкой прострации. Такого поворота событий он никак не ожидал.
Замешательство Гроненбера длилось недолго. Нервно поправив воротник мундира, офицер негромко сказал:
- Рад приветствовать вас, господа. Нам предстоит длительное и возможно опасное путешествие. Вдаваться в подробности не буду. Однако надеюсь, что наше сотрудничество приведет к желаемому результату. Мы обязаны оправдать доверие правительницы страны.
Инопланетяне на пафосную речь Эрика не отреагировали. Даже на лицах джози нет эмоций. Особого восторга от участия в экспедиции они не испытывали. Тем более что ее цель неизвестна. Майор тяжело вздохнул и после паузы продолжил:
- Условия на корабле не идеальные, но вполне приемлемые. Капитан Харсон проводит вас к каютам.
Гроненбер повернулся к помощнику. Брук недоуменно смотрел на командира. В его глазах растерянность.
- У нас нет свободных кают, - прошептал капитан.
- Придется потесниться, - жестко проговорил Эрик. – Нужно расселить инопланетян попарно. Конфликты на расовой почве мне ни к чему. Валкаалцев и джози разместишь подальше друг от друга. Они не должны пересекаться. За пять веков их взаимная неприязнь ничуть не ослабла. И предупреди всех членов экипажа. Никаких оскорбительных реплик, дурацких шуток и язвительных замечаний! Накажу очень строго.
- Слушаюсь! – отчеканил помощник.
Брук решительно направился к прибывшим на крейсер пассажирам. Вскоре группа покинула шлюзовой отсек. Недовольно покачав головой, Гроненбер провожал взглядом Харсона. Перед ним стоит непростая задача. Сегодня он со многими офицерами испортит отношения.
- Вы недолюбливаете инопланетян? – спросил Криссен.
Эрик с ответом не спешил. Когда беседуешь с офицером службы безопасности, нельзя давать волю чувствам. Эти негодяи ошибок не прощают. Их подлые доносы, лживые интерпретации не раз ломали судьбы хорошим людям. В то же время контрразведчику надо постоянно напоминать, кто здесь хозяин, кто командует кораблем.
- Я никогда раньше с ними не контактировал, - произнес Гроненбер. – Потому ничего определенного сказать не могу. В данном случае лишь констатирую факт. «Виллок» превратился в маленький зверинец. Пираты, наемники, брайтгезы, валкаалцы, джози, горги… Сумасшедший дом. Путешествие получится «веселым».
- Вы чересчур драматизируете ситуацию, - улыбнулся Криссен. – Если проблемы и возникнут, то только с бандитами Стигби. Ужасное отребье. Они действительно плохо управляемы и склонны к насилию. Солдаты Энгерона находятся под контролем наблюдателя. Их бунт исключен.
- Я не боюсь мятежа, - парировал Эрик. – Установить на крейсере жесткую дисциплину не так уж сложно. Это боевая операция и у меня неограниченные полномочия. Но зачем вводить в состав экспедиции инопланетян? Они будут лишь путаться под ногами. Ненужный, абсолютно бесполезный балласт. А сколько с ними возни…
- Понимаю, - спокойно отреагировал контрразведчик. – Если честно, их присутствие на «Виллоке» мне тоже не доставляет большого удовольствия. Но давайте обратимся к здравому смыслу. Вероятность, что мы столкнемся с неизвестной цивилизацией, довольно велика. Нужно будет вести диалог.
- А эти существа являются носителями разных языков, - догадался Гроненбер.
- Именно, - подтвердил Криссен. – И заметьте, совершенно непохожих по стилю. Наш диапазон возможностей значительно расширяется. Кроме того, они не пассажиры прогулочного лайнера, а полноценные члены команды. Валкаалцы – отличные специалисты в области гипноза и ментальных способностей. Джози прекрасные техники. Один разрабатывал и строил космические станции, второй занимался усовершенствованием дешифраторов. Поверьте, чтобы вывезти всех четверых с Эдана нам пришлось приложить немало усилий. Надо ведь было соблюсти режим строгой секретности.
- Ну, а горгов выделила графиня, - сказал Эрик.
- Да, - проговорил контрразведчик. – Они солдаты. Обычные солдаты. Смелые, исполнительные, неприхотливые. В бою не подведут.
- Выбора у меня все равно нет, - пожал плечами Гроненбер. – Решения графини не обсуждаются. Старт через шесть часов. Каюту вам покажет капитан Харсон. Поднимайтесь на пятую палубу, жилой сектор там.