Тич не стал оборачиваться, но сзади шли ещё две группы. Одну вёл Кузнечик, а вторую Гера. Тоже не сказать, что сильные лидеры, на которых можно было бы скинуть взятую на себя роль или спросить совета.
Н-да... Группа Кузнечика — тоже отдельная проблема их коллектива, над которой думал Тич. Когда-то Гатс зарубил брата Кузни. Что вылилось в конфликт. В первые дни открытый, а потом скрытый. С тех пор два года прошло, но Тич хорошо знал, что история не закончилась. Кузнечик тоже ничем не выделялся в их потоке, но он затаился и сделал это мастерски. Что говорило об определенных качествах.
Тич прикинул, что отряд распадется, когда они достигнут общей цели. Спустятся на седьмой ярус, вернутся сюда, а дальше Кузня захочет увести его пятерку и попробовать свои силы в деле. Они это уже обсуждали. Тич поддерживал ровные отношения со всеми, поэтому был в курсе происходящего. Гера, скорее всего, с ними группу уведет. Останется четыре группы, и что делать самому, Тич пока не решил.
То, что Стропо поставил ему персональную задачу, обеспечить ученикам необходимый опыт самостоятельности — спокойствия не добавляло. Тич оценил шутку наставника. Это был намек на то, что в тени парня Гюго и Джос не могут раскрыть себя. Но что с этим делать?! Взять отпуск? Подставиться, получить рану и засесть в гостинице на пару недель, отправив парней в одиночку? Как вариант, но что-то Тич сомневался, что они тут же не влипнут в беду.
От размышлений Тича отвлекло то, что отряд Гатса остановился. Сдвинувшись, парень увидел, что им преградили дорогу.
А вот и проблемы пожаловали. Которые сейчас лучше не скидывать на других. Не останавливаясь, Тич пошёл вперед, вести переговоры.
Командир вышедшего встречать нас отряда выглядел несколько колоритно. Я было подался вперед, но Шупа остановил меня, положив руку на плечо.
— Ещё не хватало, чтобы ты новую драку затеял, — осуждающе шепнул он.
Верс и Тим на это синхронно подавились смешками и отвернулись. Предатели.
— Как будто я только и думаю о драках, — скинул руку Шупы, но вперед идти не стал. — Лучше будьте готовы.
— Да уж мне об этом напоминать не надо, — фыркнул Шупа.
И, не стесняясь спровоцировать недовольство, скинул винтовку и довёл до касания баллон с паром. Если чуть надавить, будет до щелчка, но тогда баллон обратно вернуть не получится. После этого Шупа встал мне за спину. Тим и Верс же в стороны разошлись.
Мда уж. Та атака легендарщика нас всех приучала бояться. Проблема в том, что против такой разрушительной силы единственное, что мы могли, не попадать под удар. Что несколько сложная задача. Если бы я тогда быстро не убил того козла, он бы весь отряд положил тем пылающим лучом. И ничего бы мы сделать не смогли.
Какова вероятность, что командир отряда напротив обладает силой легендарных камней? Сто процентов.
Тем временем Тич вышел вперед и встал рядом с Гатсом.
— Чем обязаны, господа? — спросил он, словно они старые друзья и встретились на прогулке.
Вот как Тич играет интонациями? У меня так никогда не получалось. Может, и прав Шупа, что притормозил меня.
Командир отряда ответил не сразу. Выждал паузу, чем и понервничать заставил, и дал время разглядеть себя. Я всё же прошёл чуть вперед, чтобы лучше их всех видеть и слышать.
Как и сказал, этот тип выглядел колоритно. Высокий, хорошо сложенный — ну да это понятно. Успешные ныряльщики в целом хорошо развиты, тут нечему удивляться. Но остальное... Волосы у него светлые, чуть кучерявые, небрежно торчат. В ушах что-то блестит, похожее на драгоценные камни. У нас бы на улицах за такое затравили. И либо этот тип любитель нетрадиционных отношений, либо может себе позволить какой захочет образ.
Одет он в безрукавку, расстегнутую, на голую тело. Кажется, слово есть мудрёное для любителей раздеваться — нудисты. Можно было бы пошутить, но, судя по выраженной мускулатуре, мечник он не из последних. Холодного оружия на нем не видно, но это ничего не значит. Мало ли какие у него способности.
— Обязаны слухам, что дошли до меня, — наконец ответил мужчина. — Вы ведь и есть те самые шиноби, о которых говорят наверху?
— Не знаю, о ком говорят наверху, но да, наш отряд называется шиноби, — ответил Тич нейтральным тоном.
И чего надо этому нудисту?
— Узнаю старика Такена. Взять из книжки древнее слово и создать целую школу, — хохотнул он. — Но где же мои манеры... — смех сменился плотоядной улыбкой. — Меня зовут Паоль.
— Просто Паоль? — уточнил Тич.
— Опустим формальности, — отмахнулся нудист.